Каменная кладка, стоячая вода и запах крови вперемешку со жгучей вонью канализации. Именно это видела оставшаяся троица оперативников. Все ещё живых. Все ещё способных двигаться дальше. Капающая жидкость стремительным эхом распространялась по всему заваленному проходу. Адреналин постепенно начал выветриваться и Шедоу окончательно пришёл в чувства. Он аккуратно осмотрел местность и, сначала уставился в сторону командира, а затем на погрузившегося в свои мысли Перегруза. Авангард сидел около обломков, под которыми лежал труп Кошмара, опершись спиной к стене и закатив голову. Его взгляд был хмурым, задумчивым и направленным на потолок. Релакс знал, что сейчас лучше ничего не говорить, а ждать следующего действия Лейтенанта. Денис медленно и неспешно подошёл к обломкам и опустился на оба колена прямо над ними. Что-то прошептав себе под нос, Авангард прислонил свою руку к захоронению Старшины и поднялся, проверяя свои карманы.

— "Надо идти дальше, спасать Артизу, у нас всё-таки приказ и его надо выполнять." — безэмоционально высказался Денис.

— "Что насчёт связи через

группу

ДОСТУП К СЕКРЕТНОМУ ЧАТУ ОТДЕЛЕНИЯ "ЭПСИЛОН" ОГРАНИЧЕН.

, хоть кто-то писал?" — Спросил Перегруз.

— "Все молчат, надо быстрее добраться и узнать, что произошло." — Вставая, сказал Авангард.
— "Товарищ командир, выглядите неважно, может нам стоит отойти?" — невольно ответил Шедоу.
— "У нас... Приказ... И нам необходимо его выполнить, иначе жертв может быть ещё больше. Шедоу, не задавай лишних вопросов. Камиль бы сделал на нашем месте точно также." — спокойно высказался Авангард.
— "Есть." — односложно ответил Шедоу.

Релакс никогда не спорил со старшими по званию, да и вообще ни с кем. Это было его визитной карточкой. Никогда не задаёт лишних вопросов, всегда выполняет всё, что его просят. Старается морально поддержать других. Идеальный помощник, хоть и не выделяется чем-то особенным. Что же до его собственных чувств? Он был спокоен внешне, но и что уж греха таить, внутри он тоже не чувствовал себя тревожно. Да, смерть товарища была для него неприятным событием, кто вообще любит, когда знакомые умирают? Он не был циничным, просто переживания и страх — это точно не то, что ему присуще. Пора выдвигаться дальше, этим все сказано.
Туннели — своеобразный лабиринт, части которого точно соединены между друг другом, поэтому группа направилась в не заваленный проход с другой стороны, продвигаясь к ближайшему предположительному местоположению остатков других союзных отрядов. Вдалеке ещё были слышны звуки бойни и переговоров, но сейчас необходимо проверить самые близкие точки интереса. С револьвером наготове Авангард молниеносно вышел из-за угла, готовый к конфронтации, но на его удивление он лишь увидел ещё одного человека в маске лисы, в этот раз в фиолетовой. Лис пытался откачать кого-то, Авангард аккуратно присмотрелся и заметил, что это был Штейн. Он яростно пытался вернуть к жизни одного из рядовых, который имел несколько ножевых ран и пару огнестрельных ранений. На ноге и руке у рядового были наложены жгуты, скорее всего для того, чтобы хоть как-то остановить кровотечение. Его состояние было ужасным и сразу стало понятно, что спасать его, к сожалению, было поздно. Штейн несколько раз ещё надавил на грудную клетку в надежде на положительный исход, но при звуке шагов резко отдернулся от трупа и нацелился на своих товарищей. Убедившись в том, что за его спиной зашли участники КВЗ, Штейн легко вздохнул и упал рядом с водой на спину.

— "Я... Уж... Думал... Что... Всех... Вас... Перебили..." — запыхиваясь и удерживая руку на уже собственной ране на ноге, сказал Штейн.
— "Не разговаривай, хуже будет. Релакс помоги ему срочно." — убирая свой пистолет за спину заговорил Авангард, устремляясь к телу рядом со Штейном.
Релакс только собрался подойти ко второму лейтенанту, как тот протянул в их сторону руку, стараясь остановить. — "Всё нормально...Я полевой врач... У меня есть необходимые вещи, чтобы подлатать себя самостоятельно..." — после этих слов, Штейн медленно достал из сумки необходимые бинты и какую-то жидкость. Аккуратно обмочил бинты и тут же завернул штанину, чтобы начать обработку раны.
— "Не зря ты всё-таки стал Лейтенантом, кто-нибудь ещё остался жив?" — рассматривая результаты перестрелки спросил Денис.
— "К моему сожалению, нет. Справедливости ради, если бы они пытались разобраться со мной также как с отрядом, то я бы сейчас точно не дышал." — отрезая ткань сказал Штейн.
— "Что ты имеешь в виду?" — включился в разговор Перегруз.
— "Ну, сначала они максимально кровожадно расстреляли всю поддержку, безжалостно добили раненных, а потом, когда уже переключились на меня, сбавили пыл. Как будто хотели меня захватить, а не убивать, как остальных. Чёрт." — добавил Штейн, выливая остаток жидкости уже на забинтованную рану.
— "А ведь... Это имеет смысл, Шедоу, ты улавливаешь взаимосвязь?" — произнёс Авангард, подходя к следующему телу и записывая что-то в блокнот. — "Чёрт, Второй тоже мёртв."
Шедоу тоже присоединился к пересчёту мёртвых товарищей. — "Не могу понять, к чему вы клоните товарищ командир."
— "Они пытались захватить Штейна, точно также, как они пытались схватить и меня. Следовательно, им нужны были BulletDodgers." — логически продолжил мысль Перегруз.
— "В точку, Сержант." — подметил Авангард.
— "Надо найти оставшихся лисов, а затем, выживших участников поддержки." — озабоченно сказал Штейн.
— "Участников поддержки? У нашего отделения есть название." — с недовольством сказал Авангард.
— "Да, конечно, надо найти ребят из отделения..." — вдруг резко на половине предложения замолчал Штейн.
Авангард злостно остановился и посмотрел прямо в фиолетовую маску Кицунэ — "Только не говори, что ты не знаешь, как нас зовут."
— "Ну, отделений очень много, не сочти за грубость, что я не помню конкретно из какого вы." — неловко высказался Штейн.
"Да, конечно, отряд поддержки. Я бы не удивился, если это сказал какой-нибудь сержант, но ты... Мы работали с вашим отделением столько времени, а ты даже наше название себе в голову не вбил. Конечно, я не удивлен, что глава набирает таких же, как и он, какая разница как нас называют, всё равно же мы лишь пешки в ваших руках, разменная монета." — вздыхая высказался Авангард, как будто сорвавшись ментально с цепи. Он всегда являлся примером для подражания невозмутимости, но такое беспечное отношение его разозлило. Его отряды доверили свои жизни этим людям, а они даже не могут запомнить их название.
— "Авангард..." — Хотел было начать Перегруз, но его перебил Шедоу:
— "Отделение Эпсилон, отряд Защит и отряд Отжиг. Убиты в бою — Второй, Булка, Тепляк и Грузовой." — сухо произнёс Шедоу. — "Я не хочу показаться, грубым, но товарищ Штейн, вам лучше запомнить их имена, если не хотите показаться безразличным."
Штейн сначала задумался и посмотрел на Перегруза, но потом привёл мысли в порядок и спокойно решил ответить на все выпады в его сторону.
— "Не забывайте о том, что у нас есть миссия, Денис, я тебя знаю давно и несмотря на свою должность не считаю никого из вас просто разменной монетой, именно поэтому я дал тебе произнести ту пламенную речь в баре. Я извиняюсь за то, что не запомнил название, но сейчас ты сам понимаешь, что давать волю эмоциям это последнее, что нужно делать, тем более тебе это вообще не к лицу, и надень маску обратно, мы ещё можем попытаться спасти оставшихся членов Эпсилон." — в защиту высказался Штейн, надеясь достучаться до Авангарда.
Щелчок, и Авангарда как будто облило ледяной водой спокойствия, его товарищ высказался правильно. Поддаваться эмоциям не его конёк, ситуация плачевная, но сейчас лишь остаётся делать то, что нужно, чтобы не сделать всё ещё хуже.
—"Виноват, минутная слабость и усталость." — также, как и ранее, уставши сказал Авангард. — "Выдвигаемся?"

Тем временем в другой части уровня жар потасовки лишь разогревался. Сквозь звуки отлетающего кирпича и пуль ловко проскакивала уже третья фигура из отряда BulletDodgers. Фигура была меньше других, более гибкой и утонченной, но не лишенной прелестей достойного женского тела. Девушка в маске трагедии скрылась за стеной и сняла с себя рюкзак. Пара людей с криками побежала в её сторону, в надежде поймать. Девушка положила рюкзак на пол и ловко достала изнутри крепкий кусок арматуры средней длины. Как только тело нападавшего появилось из-за угла, она точным ударом, словно копьем пронзила его голову, пробивая череп насквозь — мгновенная смерть. Удар ногой по туловищу и мёртвое тело летит во второго нападающего, соскакивая с арматуры словно мясо с шампура. Поддерживающий огонь со стороны отряда Эпсилон не заставляет себя долго ждать и второй нападающий, не успевая нормально встать, получает пулю и падает в воду рядом. Ведиз быстро охватывает взглядом всех доступных для помощи людей. Капитан Спектр, его трогать нельзя, его необходимо защищать любой ценой из-за высокой ценности для Артизы. Кто ещё есть? С другой стороны перекрёстка спряталось двое рядовых, за ящиками сзади ещё трое, один прячется ещё дальше от них. Шесть человек вполне достаточно для выполнения приказа. Надо дождаться необходимого момента.

Отряд начинает своё движение вперёд короткими перебежками, продолжая подавлять врага. Сначала всё идёт относительно успешно, но тактическое преимущество прерывается звуками рикошета от чего-то металлического: еле заметного сквозь все переговоры, выстрелы и звуки падения. Аккуратно высунув голову из укрытия, Ведиз подмечает несколько человек в тяжело бронированном подобии защиты. Звуки выстрелов затихают, и участники Эпсилон начинают мешкать. Что за слабаки? Теперь уже их наступление прерывается участниками КСИ. Инициатива перехвачена. Бронированный человек, как и другие менее защищенные люди рядом с ним не щадят патронов, поэтому рядовым не остаётся ничего, кроме как спрятаться за укрытия как можно ниже в надежде, что в них не прилетит шальная пуля. Спектр находится в самом конце и по его стойке точно можно сказать, что он не уверен, что конкретно ему необходимо делать и говорить. Самое время действовать. К Ведиз аккуратно подбирается человек в жёлтой куртке и в шарфе.

"Чёрт, и что нам дел..." — человек даже не успел ничего сказать, как тут же был вытолкнут из-за укрытия прямо на верную смерть. В этот момент он чувствовал лишь непонимание и животный страх.

Ведиз крепко держала бойца за куртку со спины и использовала его как своё переносное укрытие. Она выскочила на линию огня и стремительно начала продвигаться к следующему углу. Тело рядового выдержало много пуль, сначала он кричал, но потом резко замолчал. Целый магазин разряжается в живой расходник, но этого хватает, чтобы забежать за следующий поворот к оставшимся рядовым. Трое стоят у стены с одной стороны, третья фигура с противоположной стороны, туда ей и надо. Аккуратно спрятаться рядом и отдать команду. Всё ради победы и похвалы за эту победу.

"Так, Спектр передал, что нам нужно вновь бежать вперёд." — спокойно и чётко высказалась девушка с каре.
"Что? Это же самоубийство, тот парень непробиваемый" — нервно высказалась девушка в белой маске комедии и длинной причёской.
"У него есть уязвимое место на коленях, нужно будет лишь попасть туда и всё будет хорошо, не переживай, вместе мы справимся." — нежно успокоила свою собеседницу Ведиз.
"Хорошо, стоит попробовать, всех не перебьют." — успокоившись ответила девушка рядовая и тут же крикнула товарищем с другой стороны. — "Джетто, Шорох, сейчас без лишних вопросов нам необходимо выскочить туда, открыть огонь по ногам бронированного парня, Гуан Ци, я и Ведиз прикроем."
"Фэй, ты уверена?" — прозвучало с той стороны.
"Да, надо пробовать". — уверенно произнесла рядовая.
С этими словами оба рядовых побежали вперёд, стараясь спрятаться за баррикадой.
Оставшиеся за стеной тут же попытались выстрелить в ноги бронированному человеку. Вновь звуки рикошета, броня совершенно цела.
"Но ты же гово..." — со страхом попыталась сказать солдат, но была по той же схеме вытолкнута из укрытия.

У Ведиз было мало времени для ускорения и целых три новых места для передышки. Первый шаг ровно за спину, потерявший баланс и падающей вниз девушке в белой маске комедии, резкий рывок, и она уже за спиной этого парня, как его там зовут? Шелест или Шорох, это уже неважно. Ещё одно зигзагообразное движение рядом с последним рядовым и попытка проскользнуть под ним в укрытие.

Мгновение, вспышка.

Молодая девушка с окровавленной арматурой в руках молчаливо стояла над бездыханными телами. Маска на её лице была испачкана запёкшимися сгустками крови. Она аккуратно сбросила её со своего лица на пол и достала новую маску из большого рюкзака на спине. Это была бежевая маска лисы. Девушка аккуратно отряхнулась и кинула свой взор на мужчину со строгой прической. Кроме них двоих в окрестностях не осталось ни единой живой человеческой души. "Лисица" аккуратно подошла к мужчине и шагнула вправо от него, занимая выжидательную позу.

— "Нападение успешно отбито, цена схватки пару трупов наших рядовых. Что-то ещё случилось? Выглядите неважно." — протянула Ведиз, скрывая улыбку за маской.
— "Я видел много убийств в своей жизни, но это... Нужно взять сигареты у Авангарда..."

Путь небольшого отряда пролегал через те же самые каменные кладки, что и ранее. В воздухе теперь витал не только смрад вони, но и резкий металлический запах запекшейся крови. Денису было легко понять, куда именно необходимо двигаться, нет, у него не было никакой особой чуйки, просто звуки шквалов выстрелов очень хорошо помогали ориентироваться. Релакс совместно с "лисами" бежали за ним, еле поспевая: тоннель, поворот, ещё один поворот. Денис выбежал прямо к сидевшему в какой-то прострации Спектру. Увидев его, Авангард не поспешил расспрашивать товарища, а наоборот, молча махнул в сторону капитана в надежде, что его товарищи смогут позаботиться о нём самостоятельно. Взгляд парня с бакенбардами был направлен совершенно в другую сторону, представляющую собой место бывшего побоища, а уже нынешнего кладбища его отделения. На глазах бывших живых соратников виднелись застывшие гримасы ужаса, страха, и, как ему показалось, даже удивления. Он судорожно побежал от одного тела к другому с призрачной надеждой на то, что хоть кто-то из них жив. Но чуда для него не случилось. Все они были мертвы, а их тела превратились в "червивые", обожжённые куски кровавого мяса.

— "Чёрт, Лау тоже мертва... Что за кровавая баня тут произошла..." -– с уже трясущимися руками чуть ли не вскрикнул Денис.
Сухой ответ последовал прямо из-за спины Спектра: -– "Это лишь необходимый для победы процент жертв. Они были полезны как пушечное мясо, но большего от них и не ожидалось, я справилась самостоятельно." -– Проговорил достаточно тонкий, и в какой-то степени нежный женский голос.
Громкий гул в ушах Авангарда уже не позволил ему слышать возгласы оставшихся людей. Его мозг в моменте отключился, а ноги сами направились в сторону существа, которое осмелилось так высказаться. Ещё момент спустя он очухался уже прямо перед Перегрузом и Штейном, рьяно пытающихся удержать своего агрессивно настроенного товарища. Прямо за ними также спокойно и безэмоционально стояла невысокая девушка в очках. Она убрала руки за спину и тихо поднималась и опускалась на носочках.
Рядом с ней стоял уже пришедший в себя Спектр.
— "Лейтенант, я вижу, вы не в силах сдержать эмоции, но поверьте, я не такой зверь, чтобы убивать их. Вашим товарищам просто не повезло, тем более они умерли ради нашего великого господина Артизы." — Наигранно закончила свою мысль Ведиз, слегка улыбаясь.
— "Господа, прошу давайте не будем устраивать раскол и решать проблему, которая горит над нами, как сервера на выходных. Нам надо двигаться на следующий уровень, здесь нам ловить нечего." — подытожил Спектр.
Релакс молча посмотрел на Дениса, потом в пол, ненадолго задумался и молча кивнул. Штейн и Перегруз начали перешёптываться между друг другом, возможно составляя план дальнейших действий.
Спектр медленно подошёл к Денису и положил руку на его разгрузку.
— "Авангард, то, что я видел, это тихий ужас, я понимаю твою злобу, как только мы найдём Артизу, он точно примет меры."
— "Наш ебучий королёк уже напринимал мер на полные штаны, я постараюсь не возникать, но это уже тотальный перебор." — Сказал Авангард, откинув руку со своего плеча и отмахнувшись от капитана.
— Товарищ Спектр, доставайте свой ноутбук, надо свериться с данными для прыжка. Уровень 147 уже должен быть совсем рядом. Сейчас главное добраться туда, а там уже будем решать, как действовать дальше. — высказалась Ведиз, доставая странное маленькое электронное устройство из своего огромного рюкзака.

Удар в стену, падение на пятую точку. Артём быстро посмотрел за свою спину в надежде найти ту неведомую силу, что выдернула его с той сцены, но, к его сожалению, за ним была лишь потрескавшаяся стена парковки. Светловолосый отряхнулся, встал и проверил свою амуницию. Все было максимально чистым и лежало там, где, как ему казалось, и должно быть.

Паренёк быстро прошмыгнул мимо колонн в первую дверь для персонала и попал в длинный белый коридор. Лиминальность этого коридора была высока, но ещё выше была его чуйка. Он двигался, представляя перед собой белую линию ведущую сквозь препятствия к выбранной точке. Обегая ненужные ящики и входя в нужные двери, Артём вышел к необходимому помещению.
Как только он зашёл в просторную комнату, его глазам представилось большое складское помещение с пустыми стеллажами по бокам и самодельной антенной прямо посреди ящиков в центре, вокруг которой уже наготове стояли его друзья. Вильям стоял у дверей, Каталина искала припасы в ящиках, а Брэд ковырялся в оборудовании под антенной.

— "О, явился, я уж думал ты там..." — слова Брэда тут же были приглушены в голове Артизы. Мысли человека в пальто резко заполнились странными воспоминаниями, напоминающими чем-то некое дежавю.
— "Это была ловушка." — Подумал про себя Артиза.
— "Придурок, не подключай провода, там снизу бомба, это засада Б.И.Г.!" — Чуть ли не напрыгнув на своего товарища закричал Артиза и откинул ногой провода как можно дальше, максимально быстро жестами раскидал всем в комнате необходимые точки нахождения. Через пару секунд в помещение забежала пара человек с пистолетами, пытаясь найти наемников КСИ.

Как только Артиза услышал данное высказывание, он всё понял — его память вернулась к нему, желал он этого или нет. Все действия были возвращены обратно словно в какой-то перемотке.
Артём, прошу, не сбивай ход сюжета и следуй сценарию.
Артиза вбегает в комнату. Вильям стоял у дверей, Каталина искала припасы в ящиках, а Брэд ковырялся в оборудовании под антенной. Как только последний провод был подключен, американец с бородой быстро нажал на огромную красную кнопку под дисплеем устройства. Артиза попытался закричать, но все его тело оцепенело и как будто было подвешено на нитках. Запуск антенны был прерван мгновенным подрывом чего-то подготовленного под ящиками.
Вспышка. Артиза вновь оказался на сцене, яркие проекторы самого парня и несколько манекенов, подвешенных на кукольные нити. Как только он осмотрел куклы вокруг себя, Артиза увидел в них отдаленные черты своих товарищей. У одного манекена в руках был ноутбук и синяя куртка, у второго были длинные рыжие волосы и медицинская сумка, а третий манекен был разорван и лежал под пластиковой декорацией, раскрашенной в оранжевый, и окруженной различным мусором: опилки, конфетти, мишура, всё это отдаленно напоминало попытку изобразить взрыв. Артём попытался сойти со своего места, но не смог. Окинув себя взглядом, он заметил те же самые нитки уже вокруг своего туловища и конечностей. Прожектор провернулся будто бы по своей воле и неприятно светил прямо на голову Артизы. Что-то сняло с него маску и яркий свет ослепил его глаза. Сквозь сильный прищур парень в нитках смог увидеть до боли знакомые очертания. Весь фонарь был облеплен руками. Очень непростыми руками. Они были белоснежно чистыми, словно незапятнанными. Такими гладкими, словно мрамор. И такими узнаваемыми, словно силуэт давнего знакомого. Из-за света на парня смотрело что-то. Что-то похожее на белый глаз. Глаз, как ему казалось, его самого верного товарища.
Руки задвигались, благодаря чему механизм уже не слепил человека, запутанного то ли в нитях, то ли в самом себе. Долгая, томительная пауза наконец-то была прервана возгласом главы Коалиции:

— "Что происходит? Зачем всё это?"
— "Артём, дорогой ты мой, повторюсь в третий раз, не нарушай ход пьесы" — монотонно и бездушно возразил голос из-за фонаря.
— "Мы же оба знаем контракт, какого чёрта ты творишь." — возмущенно продолжил словесное нападение Артиза.
— "Я говорил ранее и скажу это вновь, ты пожалеешь о том, что не послушал меня." — неизменно парировал собеседник.
— "Ты опять говоришь загадками, меня это конкретно заебало. Прекрати этот фарс, чушь, бред, назыв..."
— "Закрой свою пасть."

Рот Артёма резко закрылся: словно заклеился водостойким клеем. Губы, да и всё лицо будто сковала невидимая сила. Парень в пальто попытался хотя бы немного шевельнуться, но безуспешно.

— "Я смотрю, твой пылкий нрав не угомонить обычными словами. Думаю, пора объяснить тебе всё. Ты неугомонный, агрессивный, избалованный ребёнок, а Я — твой воспитатель. Я терпел и помогал тебе очень много раз, закрывал своё око на многие твои проступки. Но чаша терпения рано или сейчас переполнена. Поэтому сейчас ты, как хороший мальчик, ответственно примешь моё предупреждение. Второго раза не будет."
В этот момент Артиза рухнул на плитку рядом с машиной. Его переполнял страх, злоба и полнейшее непонимание ситуации. Он упал на колени и закричал: — " [Имя вырезано постановщиком]. Сука. Прошу, не надо. Не смей меня проживать это снова. Ты меня вообще слышишь?"

Но на рьяные возгласы и мольбы так и не было ответа. Вариантов для действий у Артизы не было, оставалось лишь идти вперёд.

Фиолетовая вспышка осветила тоннели. Спустя мгновение, группа выживших бойцов КВЗ оказалась в подворотне гигантского фиолетового мегаполиса. Авангард тут же почувствовал тепло и уют: они наконец-то дома. В то же время, Спектр выглядел озадаченно. По нему было видно, что он сильно нервничал и не мог найти себе места:

— "Что-то не так, мой друг?" — Спокойно спросил Авангард.
— "Сильно заметно, хах..." — неловко начал свою речь Спектр, — "Я не знаю, знают ли на Астре про мою речь... А если знают, что они могут со мной сделать..."
— "Не волнуйтесь, товарищ Командир." — к разговору подключился Релакс: — "Я уверен, как только мы найдём Артизу, он наведёт порядок и простит вас. Мы стольким пожертвовали ради него, такие усилия не уходят в никуда!" — Оптимистично закончил свою мысль Ефрейтор, после чего отошёл к копающемуся в оборудовании отряду BulletDodgers.
— "Знаешь, Денис, я наговорил много глупостей, тогда на Бримстоун. Я состою в Коалиции уже не первый год, я знаю, что такое не прощают." — С каждым предложением взгляд Спектра мрачнел всё сильнее: — "Я не думаю, что своими действиями я заслужу себе право на нахождение в КВЗ..."
— "Хм... Если ты действительно так считаешь, то почему просто не сбежал? Я уверен, после начала кризиса много людей пустились на все четыре стороны. Так, почему же ты поступил иначе?"
— "Если честно, я просто боюсь..." — Сказал Спектр, опустив голову вниз и перейдя на шёпот: — "Я боюсь, что, если я бы просто сбежал, те люди, с кем мы сейчас работаем, сделали бы всё, чтобы однажды я не проснулся. Я не доверяю им. Я видел, как Ведиз поступила с твоими людьми. Хоть я и не знал их лично, их неподдельный страх перед смертью пробивал меня до костей. Я не боец, Денис. Я всего лишь программист. Мне блять всего 23 года..." — На глазах Спектра начали наворачиваться слёзы: — "Я боюсь этих людей. Сука, да я попал сюда школьником, я нихера не понимаю в этой жизни. Я не вывожу. Я просто хочу покоя, я хочу вернуться к своим родителям, к обычной подростковой жизни, я не хочу сидеть в пропитанной потом и жиром комнатушке и зарывать свой талант на борьбу хер пойми с чем..."
— "Спектр, успокойся, я прошу тебя" — Наконец, перебил монолог Авангард: — "Я понимаю, что ты видел непроглядный ужас, но это жизнь. К сожалению, ты лишился своей молодости. Я не знаю, твой ли это был выбор пойти в КВЗ или нет, но сейчас уже слишком поздно давать заднюю. Я представляю, как страшно порой идти на миссию, с которой ты можешь не вернуться. Но это наш выбор. Мы будем идти до конца. Я помогу тебе всем, чем только смогу. Запомни, ты не один, мой дорогой друг." — С этими словами Авангард обнял Спектра и похлопал его по спине.
— "Спасибо, мужик, это то, что мне нужно." — спокойно ответил Спектр.

Группа из шести человек, сверив нужные координаты, выдвинулась в сторону базы Астра: основному скоплению сил КВЗ во всём Закулисье. Несмотря на настораживающий эффект Фиолетовой Дымки на уровне, отряд шёл спокойно, словно вообще не замечая её. Чем ближе они подходили к Астре, тем знакомее казались улицы: скрытые точки разведчиков КВЗ, вдалеке виднелись общежития, а в конце улицы и вовсе, красовалась сама база Астра. Она зловеще тянулась вверх, где скрывалась в Фиолетовой Дымке. Подойдя к КПП, группа увидела большое количество сторожей в масках Трагедии и Комедии. Один из них, с меткой Сержанта, стоял прямо на входе с каким-то блокнотом:

— "Добрв времн сутк, пршу прщния но база Астра в данй момент закрыта для пстороних. Прошу покинуть территорию." — С явной неохотой пробормотал сторож.
Группа в масках переглянулась между собой, как будто бы решая, кто сейчас будет унижать его достоинство и зарывать в землю: — "Кхм, сержантик. А ты не охуел?" — Наконец, высказался Перегруз.
Сержант оторвал свои усталые глаза от блокнота и направил взгляд на группу: — "Хмм... Где-то я уже видел эти маски..." — озадаченно произнёс сторож, прикладывая ручку к своей маске Комедиии, — "А вы что, тоже из КВЗ?"
Перегруз был готов наброситься с кулаками на сторожа и отбить ему все внутренности, когда с другой стороны послышался женский возглас: — "Третьяк, чё за херня у тебя происходит. Ты почему важных людей не пропускаешь?" — С этими словами женщина подошла к бойцам и, оттолкнув Сержанта, сказала: — "Лейтенант Каталина, честь имею. Извиняюсь за задержку, мои бойцы работают на износ последние несколько дней. Прошу за мной, вас ожидают."

Группа вновь переглянулась, но решила не задавать лишних вопросов. Зайдя на территорию Астры, бойцы увидели, что она находилась в лучшем своём состоянии. В то время как для остальных это был далеко не первый визит "столицы", Шедоу же находился в полном восторге: огромный плац, площадка для занятий спортом, отдельная столовая, всё это казалось ему роскошью после узких бараков на Уровне А-1. Каталина провела отряд сквозь бесчисленные подъёмы, на последние этажи небоскрёба. Там, перед ними предстал красный бархатный ковёр, уходящий в просторные двери, как в каком-то дворце. Двери распахнулись, и группа увидела мужчину, сидящего за комически длинным столом. Никто не решался переступить порог первым. Это начало раздражать Каталину, отчего ей пришлось проявить инициативу и сесть за стол первой. После этого, все остальные повторили за ней. Больше всего колебался Спектр, но небольшая поддержка от Авангарда привела его в чувства. Усевшись за стол, группа уставилась на мужчину в очках. Тот лишь аккуратно перебирал документы, допивая свой кофе. Наконец, он спокойно отложил бумаги и начал свою речь:

Рот Артёма закрылся, словно невидимая хирургическая нить сшила его губы. Реальность медленно начала сыпаться, сменяясь холодной бесконечной темнотой, словно плавящаяся киноплёнка. Тело начало разваливаться, каждый атом, захваченный необозримой силой, отделялся и улетал с невероятной скоростью в расползавшуюся черноту. Процесс доставлял невероятные муки узнику, ставшему жертвой некогда своего союзника. Будь у этого действа наблюдатель, с его перспективы процесс не занял бы и доли секунды, но для Артизы время словно замерло и бесконечность его хода всецело коллапсировала в томительное ожидание неизбежного – смерти.
И вот он здесь, тёмное едва освещённое складское помещение, его товарищи и звонкое потрескивание рации. Артиза не помнил, что до этого буквально несколько минут назад он уже был здесь, что именно из-за его импровизации постановщик потребовал новый дубль. В темноте ему едва-едва удалось разглядеть самодельную антенну. Артизу окликнул мужчина, тянувшийся к проводам:

— "О, явился, я уж думал ты там..." — слова Брэда тут же были приглушены в голове Артизы. Мысли человека в пальто резко заполнились странными воспоминаниями, напоминающими чем-то некое дежавю.

С этими словами американец соединил последние проводки внутри короба под устройством, прикрыл крышку и потянулся к большой красной кнопке. Артиза вновь и вновь пытался кричать от ужаса, осознав, что это не чувство дежавю, а одно из его воспоминаний, но невидимая нить сковывала его попытки всё сильнее и сильнее, доставляя невыносимую боль и жжение во рту. Вскочив на обе ноги, он попытался остановить Брэда от неминуемой гибели в прошлом, но тело не слушалось, его словно парализовало, когда послышался голос и реальность замерла:
— "Смотреть – можно, трогать – нельзя, Артём."
Брэд нажал на красную кнопку. Огненный вихрь разнёс стеллажи, но взрыв не длился доли секунды. Невидимый постановщик растянул их в вечность. Артём видел, как бесконечно медленно лопается кожа на лице Брэда, как во все стороны летят щепки ящиков. Но самым жутким был звук. Вместо грохота тротила из эпицентра взрыва донёсся колоссальный, сводящий с ума гул пустоты.
В проёме за его спиной пронеслась небольшая фигура, и Артиза тут же ринулся за ней. Его разум сопротивлялся изо всех сил, но тело уже давно подчинялось постановщику. Нагоняя фигуру, Артиза достал пистолет и выстрелил несколько раз в сторону убегающего. Мгновение спустя, и тело фигуры бездыханно рухнуло на пол. Нынешний Артиза понимал, к чему всё шло и старательно пытался отвести взгляд, закрыть глаза или хоть как-то не смотреть на тело. К его сожалению, всё было тщетно. Тело Артизы опустилось на колено перед трупом и Артиза увидел во всей красе, что он натворил: вместо предполагаемого нападавшего Артиза увидел лишь маленького ребёнка, умершего с застывшей гримассой испуга на лице. Его тело истекало кровью, а Артизе оставалось только смотреть. Как и в случае со взрывом, Белоручка не дал Артизе привилегии отвести взгляд: всё тянулось также медленно, чтобы Артиза мог осмотреть каждое своё попадание. Его пульс зашкаливал, а разум невыдерживал. Сзади можно было услышать звуки приближающейся команды, но это никак не могло утешить новоиспечённого детоубийцу.
Страдания Артёма не могли быть ни местью, ни забавой. Это всего лишь очередная мизансцена перед финалом всей эпопеи, его боль и ужас не могли потешить эго контролировавшего сознания Белоручки, но Артём должен был усвоить лишь один урок. От безысходности Артиза вскочил, побежал дальше по коридору и попытался открыть дверь, ведущую прочь из этого кошмара, и вот – успех, она поддалась, и он полный надежд всем телом вывалился за неё, чтобы упасть на холодный пол складского помещения и вновь наблюдать сцену гибели своего товарища, вновь стрелять в ребёнка, вновь совершать одну и ту же ошибку. Снова, и снова.
Бесконечный цикл всё не заканчивался, все попытки Артизы исправить случившееся терпели неудачи, да и сам он понимал, что прошлое не исправить. Артём терял силы, Белоручка выжигал его «Я», наказывая за чрезмерную импровизацию. Он превращался в тряпичную куклу, что подвешена за тонкие прутики и нитки на сцене театра, она безукоризненно играет свою роль до самого конца, неустанно следуя написанному сценарию.
Внезапно, всё стихло. Агонирующий разум постепенно затухал, образы коридоров и людей становились всё размытее, пока и вовсе не пропали перед глазами главы КВЗ. Яркий свет ударил лицо Артизы, что заставило его упасть на колени. Его тело дрожало от боли. Не сказать, что он был ранен физически, скорее его разум был полностью разрушен. На пол падали капли пота, перемешанные со слезами и соплями Артёма. Он пытался успокоиться, пока его дыхание спирало всё сильнее.

— "Ты меня услышал?" — Вдруг послышалось за источником света.
Артиза еще некоторое время хлюпал носом, когда наконец поднял голову и сказал: — "Да, извини меня пожалуйста."
— "Ты больше не будешь мне мешать?"
— "Н-нет. Я буду следовать сценарию." — На последнем издыхании сказал Артиза.

Вспышка, и мгновение спустя он уже стоял на красном ковре перед огромными дверьми. За ними слышалась какая-то болтовня. Глава Коалиции осмотрел себя: пальто было чистым и аккуратным, в кобуре находился его верный пистолет, маска была полностью целой, и будто бы блестела от чистоты. Вдруг, как будто по чужой воле, его рука потянулась к дверной ручке. Немного растерявшись, Артиза поправил свой костюм и открыл дверь.
Его взору показался знакомый кабинет Мудреца, в центре, за огромным столом сидели все товарищи Артизы. Они не сразу заметили его, отчего последний засомневался в реальности происходящего. Мудрец что-то активно рассказывал группе за столом, когда наконец заметил фигуру в проёме:

— "Именно поэтому вам нужно отправиться на Уровень 9 чтобы найти Арти..." — Мудрец резко прервал свой монолог, обратив внимание на стоящего в проёме главу КВЗ: — "А в целом, так даже проще."
Все сидящие за столом повернули свои головы в сторону прохода. Наступила мёртвая тишина, никто не мог подобрать слов для описания своего состояния.
— "О, товарищ Артиза, как хорошо, что вы здесь!" — Радостно воскликнул Шедоу: — "Мы как раз собирались отправиться на ваши поиски."
— "Угу, замечательно. BulletDodgers, Каталина, вы останьтесь, остальные на выход из кабинета." — Безэмоционально сказал Артиза.
После этих слов, Спектр и Авангард переглянулись между собой, и, пожав плечами, встали из-за стола. Шедоу спокойно проследовал за ними. Артиза занял центральное место на противоположной от Мудреца стороне стола, и, закинув на него ноги, засмеялся: — "Ха-ха-ха, ну чё вы такие кислые, командир вернулся. Нас ждут новые горизонты."

Несмотря на позитивный настрой Артизы, все к комнате выглядели напряжённо, словно боялись человека перед собой. Члены отряда BulletDodgers и Каталина лишь растеряно смотрели то на Мудреца, то на друг друга. Никто не знал, как реагировать на возвращение Артизы в таком моменте. И только спустя полминуты, Мудрец наконец-то смог выдавить из себя слова:

— "Товарищ Артиза, мы безусловно рады вашему возвращению. Прошу прощения за нашу реакцию, мы не ожидали увидеть вас здесь. Могу ли я спросить, как вы смогли пройти сквозь всю охрану незамеченным, ибо мне никто не сообщил о ваш..." — Мудрецу опять не дали договорить.
— "Спокойно, Аарон, всё под контролем" — Артиза, перебив Мудреца, продолжил свою речь: — "Я побывал в очень плохом месте, господа и дамы. Очень. Плохом. Я осознал, как был слеп и глуп, как был самонадеян и слаб. Я доверял свою власть не тем людям и посмотрите к чему это привело: я чуть не погиб! Разве что-то может быть ужаснее?"
Мудреца заметно покорёжило, когда Артиза произнёс его реальное имя. И всё же, он быстро пришёл в себя и сказал: — "Насчёт ситуации ужаснее, нам поступила информация, о восстании в рядах КВЗ. Батальон Чистюли решил отделиться от нас и создать так называемую "НКВЗ", она же "Новая Коалиция Выживших Закулисья". Предположительно, ими управляет также вернувшийся с операции Комедиант. Вам что-то известно об этом?"
Отряд BulletDodgers в моменте перевёл свой взгляд на Артизу. Тот же оставался непоколебимым. Всё также безэмоционально он ответил: — "Да, я знаком со сценарием. Не переживайте, на данный момент у нас есть более серьёзные угрозы. Пусть Комедиант и дальше нагло врёт крысам на А-1. Мудрец, подготовь мне сцену, я хочу сделать объявление для всех лояльных членов КВЗ на Уровне 147."

С этими словами Артиза встал из-за стола и молча удалился из комнаты. Оставшиеся в кабинете посмотрели на мудреца. Каталина хотела что-то сказать, на что Мудрец лишь молча махнул рукой, указывая на выход.

Огромный плац перед небоскрёбом на базе Астра вновь наполнился жизнью. Несколько сотен человек собрались, чтобы послушать экстренную речь, организованную Мудрецом. В основном, там стояли небоевые отряды передовой и тыла: Ключники, Театралы, Обустройщики и работники архивов. Позади же самого микрофона стояли немногочисленные скопления сил батальона Чистюли, совместно с отрядом BulletDodgers. Мудрец стоял перед всем населением базы Астра, и как будто впервые за очень долгие годы он почувствовал тряску внутри себя. Каким бы "каменным" он не был, как бы он не старался, его руки тряслись всё сильнее. Он быстро поприветствовал собравшихся, положил листочек с заготовленной речью для Артизы, после чего спустился и отошёл к группе BulletDodgers. Через мгновение, к микрофону подошёл Артиза. Не сказать, что люди были сильно удивлены, ибо они в целом мало понимали, что происходит. Кто-то даже и не знал, что все эти 2 недели Артиза был объявлен мёртвым. Информационный вакуум дал свои плоды: Мудрец смог сохранить лояльность базы Астра и не дать нарративам Комедианта посеять семя сомнение в действиях Артизы. Глава КВЗ окинул взглядом толпу, и, даже не взглянув в листок, начал свою пафосную речь:

— "До меня дошли сведения, что в рядах КВЗ в последнее время завелось слишком много крыс. Эта участь коснулась даже высокопоставленного человека в лице уже бывшего главнокомандующего батальоном Чистюли Комедианта. Его разум был испорчен псевдолиберальными идеями Б.И.Г., в результате чего он отрезал нас от всего А кластера через блокировку Уровня А-1. Благо, мы предвидели это, поэтому смогли эвакуировать всех важных членов Коалиции на истинную базу КВЗ. Я заявляю, что каждый предатель, что будет следовать сомнительному пути Комедианта, будет вычислен людьми, что стоят позади меня. А потом... хах... А потом он пожалеет о том, что сомневался в нас. И я даже знаю, с кого мы начнём сегодня..."

Артиза закончил свою речь окинул взглядом разогретую толпу в поиске определённых лиц. Люди перешёптывались между собой и ждали следующего действия главы. Вдруг, Артиза начал говорить фамилии и позывные определённых сотрудников. Этих людей тут же выхватывали из толпы солдаты "Чистюль", выпинывая их на сцену. Артиза лишь нервно хихикал, наблюдая за недоумевающей толпой. Когда все фамилии были объявлены, а люди поставлены на сцену, Артиза махнул рукой и единым движением солдаты перерезали горло отступникам. С особой жёсткостью они убеждались в том, что бездыханные тела предателей точно не сдвинуться с места. Всё это казалось настолько неправильным и чрезмерно жесткоим даже для Артизы, что у наблюдавшего за всем этим Спектра начался мандраж. Его внутренний голос кричал об опасности вокруг. Он старался его заглушить, но как бы он не пытался, ему оставалось только стоять и смотреть как изуродованные тела на сцене закалывали ножами снова и снова на потеху толпе.