"И вот почему я больше НИКОГДА не покупал ничего у того тупого бесхребетного!"
"Ох, да ладно, хочешь сказать, ты реально думал, что случайная сущность из всех возможных вещей продаст тебе именно царский паёк? Прошу тебя."
"Я слышал, как кто-то говорил, что он надёжный, но в итоге я получил ебучий кусок мыла во рту!"
Вы вздыхаете. Бесконечные ссоры группы, с которой вы путешествуете, начинают действовать вам на нервы, но это, должно быть, маленькая цена за безопасность странствия по этой адской дыре вместе с другими людьми. С тех пор, как Б.И.Г. отключили электричество тридцать лет назад, движение по некогда крупнейшим пешеходным путям свелось к минимуму. Спустя несколько месяцев после Блэкаута, множество разных групп пыталось осветить эти пути свечами, но это почти ничего не дало. Замечая отсутствие света впереди, вы нарушаете молчание.
"Нам следует притихнуть. Впереди Мёртвая Зона."
Из конца толпы светловолосый бывший работник хранилища по имени Мэйсон — фактически лидер вашей группы, соглашается с вами.
"Он прав. Она ещё и длинная, так что лучше быть готовыми ко всему."
Слыша это, оставшаяся часть группы замолкает, становясь в колонну друг за другом. Мэйсон ходил по этому пути бесчисленное количество раз, даже до блэкаута. И у него есть немало как физических, так и психологических шрамов, подтверждающих это. Седра, женщина ведущая группу, прикрепляет фонарь со свечёй к концу длинного шеста. Она вытягивает его далеко вперёд, освещая теперь уже обесточенные коридоры аркадного уровня, на котором вы находитесь.
У фонаря также есть и второе предназначение.
Приманка для Улыбающихся.
Пробираясь через кромешную тьму коридоров, что соединяют полуразрушенные аркадные залы, некогда известные как "Уровень 40", с пустынными улицами Пригорода, ваша группа остаётся настороже. Закулисье и до этого было беспощадно, а Блэкаут этому только поспособствовал. Мёртвые зоны — это просто ещё один феномен в бесконечно растущем списке вещей, изобретённых этим адским местом чтобы убить вас. Это не просто неосвещённые участки пути, а уникальная форма старого феномена, ранее известного как "Омут". Чтобы не подвергаться воздействию света, они приняли форму больших чёрных пятен, покрывающих стены и пол любого уровня, на котором появились. К счастью, поражённые участки не сохранили способность высасывать жизненную силу любого коснувшегося их существа. Но зато они послужили идеальным местом для хищников, выслеживающих своих ничего не подозревающих жертв.
Мёртвая Зона медленно пульсирует вокруг вас, словно пищевод огромного зверя, готового без задней мысли поглотить всю вашу группу. Это напоминает вам о реальных феноменах с вашего дома, с Земли... что-то вроде глубоководного гигантизма.
Вы вдруг задумываетесь о сходствах... Закулисье часто "копирует" реальные явления, искажая и интерпретируя их по-своему. Вы вспоминаете истории о фантастических существах, рассказанные вам десятилетия назад, ещё до наступления тьмы. Интересно, что с ними стало?
Вы решаете, что этого лучше не знать.
Резкий рык прямиком из глубин тьмы обрывает ваши недолгие размышления. Ваша группа напрягается, готовясь в любой момент броситься в бегство.
Склизкие шаги эхом разносятся по коридору, приближаясь всё ближе и ближе, пока на свет наконец не проступают очертания некогда знакомой фигуры.
То, что когда-то было Улыбающимся, поворачивается лицом к лампе. С каждой секундой он всё на сантиметр ближе, и никто из вашей группы не осмеливается пошевелиться.
Кроме вас. Вы шагаете назад настолько тихо, насколько можете. Затем ещё раз и ещё раз. К вашему счастью Солнечный Оскал всё еще сфокусирован на свете. Сердце стучит быстрее и быстрее, вы боитесь потерять сознание.
С сожалением и страхом оглядываясь назад на свою группу, вы видите как Седра поворачивает голову к вам. Она кивает в сторону, словно говоря "беги".
Без времени на раздумья, она кидает шест настолько далеко, насколько это возможно, и всё погружается во тьму. Вы бежите со всех ног, не волнуясь о вызываемом вами шуме. Умереть от *чего угодно* другого было бы намного предпочтительнее, чем заразиться от Солнечного Оскала. За спиной раздаются звуки резни, крики обрываются слева и справа. Вы продолжаете бежать, пока не появляются знакомые огни жёлтого коридора...
Погодите. Что-то не так, попасть на Уровень 0 ведь должно быть невозможно, а свет означает сме—
Вы просыпаетесь посреди тёмного поля в Пригороде, промокшие в собственном поту. Вы садитесь, обхватывая руками свою раскалывающуюся голову. Это произошло три дня назад, но инцидент всё ещё свеж в вашей памяти. Вы едва знали своих спутников, но пока их судьба продолжает преследовать вас, ничто не сравнится с вашим чувством вины. Да, они были практически незнакомцами, но почему же вы не ощущаете ни капли грусти? Неужели тьма и правда погасила последний проблеск вашей человечности?
Вы морщитесь и снимаете с себя рюкзак, доставая скудный запас еды, состоящий из четверти стакана миндальной воды и трети злакового батончика. Выживать в аду никогда не было лёгким делом, но разве просьба о более сытной еде — это уже слишком?
Похоже на то.
Вы оглядываетесь, высматривая угрозы. После Блэкаута на этих улицах стало ещё темнее, чем обычно. Но, как ни странно, сейчас это один из самых безопасных уровней. Дозор снесли большинство фонарных столбов, которые не были деактивированы Б.И.Г. К сожалению, это значит, что вам придётся натыкаться на бесконечные тупики, странствуя в кромешной тьме. Использовать фонари здесь слишком опасно, как только хотя бы один загорится, Страйдеры и Искалеченные тут же бросятся к нему с расстояния нескольких километров. Чудесно. Как по команде, Страйдер, тяжело шагая вниз по улице, водит своим глазом влево-вправо, ища любого нарушителя, вторгнувшегося на его драгоценные земли.
Вы решаете обойти через кусты вдалеке. Там безопаснее.
Прежде чем вы успели приготовиться бежать меж домов, по земле раздаётся сокрушительный глухой удар, практически сбивающий вас с ног.
Ещё один удар проносится по земле, тротуар под вашими ногами начинает прогибаться, будто при землетрясении.
Вы вертите головой, пытаясь найти источник шума. Лучше бы вы его не находили. Глаза встречаются с жутким видом Искалеченного: тело угольно-чёрное, почти что сливающееся с фальшивым ночным небом. Он стремительно приближается к вам, пронзая землю своими паукообразными конечностями.
Вы выругиваетесь. Страйдер, встреченный ранее, должно быть заметил вас, сообщив местоположение остальным особям коллективного разума. Хитрые ублюдки...
Вы делаете единственное, что можно сделать. Бежите, пытаясь спасти свою жизнь, уже второй раз за неделю.
Лёгкие горят. Ноги болят. Голова пульсирует, и вы чувствуете, что вот-вот умрёте. Может было бы лучше просто лечь на землю и дать этой тваре утащить вас? По крайней мере, так бы всё закончилось быстрее... Всё кажется тщетным. Искалеченный всё равно уже догоняет, и слышно как армия Страйдеров неподалёку несётся к вам с оглушающим грохотом.
Вы прислоняетесь к дереву, оборачиваясь лицом к приближающемуся рою. Вот и всё. Хороший получился забег, но, похоже, пришло время платить по счетам... Дозор ещё далеко, но вы всё равно сомневаетесь, что сможете доползти оставшийся путь до границы 11-го.
Вы балуете себя остатками воды и еды, вновь поднимаясь на ноги. Дома пролетают мимо, пока вы мчитесь прочь от роя. Неужели у этих разросшихся мешков с плотью нет цели получше?
Вы резко оборачиваетесь, видя что быстро приближающийся Искалеченный всего в квартале от вас. Со вздохом вы начинаете принимать неизбежное. Во всяком случае, нельзя сдаваться, не приложив максимум усилий. Адреналин бурлит в крови, пока вы готовитесь к грядущему.
Стоит вам развернуться для последнего рывка, как волосы встают дыбом. Похоже Дозор тоже что-то почувствовали: они замерли как вкопанные, зарычав и зашипев как какая-нибудь странная помесь змеи и пса.
И тогда вы замечаете то, на что они смотрят. В нескольких домах от вас, прямо посреди дороги, стоит фигура с седыми волосами, одетая в чёрный двубортный плащ. Она поднимает правую руку в небо ладонью вверх.
Из-под мостовой вырывается большой сочащийся отросток тьмы, хватая Искалеченного будто детскую игрушку. Он вколачивает нечестивую тварь в асфальт, сметая первый ряд Страйдеров подобно праведному кулаку Господня, не оставляя за собой ничего, кроме кровавого растекающегося пятна.
Волосы дыбом, а по спине пробегает холодок. Это далеко за гранью. Вы разворачиваетесь, готовые снова броситься наутёк, но оказываетесь лицом к лицу с незнакомцем, спасшим вашу шкуру.
"Здравствуй! Привет! Как ты? Рад знакомству! Как же приятно, скажу я тебе. Какими чудесными делами мы сегодня займёмся, друг мой? Прогулкой по парку? Убийством парочки фашистов? Может, даже навестим старого друга?" Незнакомец вплотную подходит, вставая до неприятного близко к вашему лицу.
Вы внимательней присматриваетесь к стоящей перед вами фигуре, оценивая её. Глаза обмотаны плотным слоем бинтов, правая рука спрятана под плащ. Нет, не в этом дело... руки вообще нет. Как этот незнакомец вообще может видеть вас через повязку? В вашей голове и так куча вопросов, а это громкое, полное энтузиазма подобие человека создаёт ещё больше.
"Как ты вообще видишь через эти бин-" Вы начинаете говорить, но фигура перебивает вас.
"Понятия не имею, о чём ты вообще говоришь, Джимбо. Просто обычный день по соседству, обычный день для соседа~ не будешь ли ты моим—"
Из ниоткуда начинает звучать исполненная биг-бэндом 1920-х годов песня "Будешь моим соседом?" из того, практически допотопного телешоу. Всё это настолько сюрреалистично, не говоря уже о том, что он путает слова...
"Всё просто замечательно, но все вокруг выглядят такими несчастными. Жизнь — это праздник, на который меня никто не пригласил. Ещё так много... так много счастья утекло в изменчивом круговороте мыслей. Ты счастлив? Я могу помочь тебе с этим—"
Фигура тянет руку к вашей голове. Вы хватаете её за запястье, отталкивая в сторону.
"ПРОСТО... ОСТАНОВИСЬ, БЛЯТЬ, НА СЕКУНДУ, ЧУВАК! О ЧЁМ ТЫ ВООБЩЕ? КТО ТЫ?" Раздражённо выкрикиваете вы.
"Прости, спасибо, что спас мою жизнь и всё такое, тот удар тентаклей был крут. Ты прошёл босс файт Уровня 9 — молодец. Но, ПОЖАЛУЙСТА."
Стоит вам это произнести, как шея фигуры ломается с громким хрустом, сгибаясь под прямым углом. Чёрная жидкость растекается, покрывая почти половину лица, отростки такого же цвета поднимают единственную руку над её головой, удерживая тело, прежде чем оно успеет рухнуть. На покрытой жидкостью части тела открывается единственный глаз, светящийся белым светом.
"Прошу прощения за это. Сейчас у меня едва хватает энергии чтобы овладевать им больше чем на 5 минут в день. Но он бы тебя убил, если бы я не вмешался, да и мне надоело тратить свою энергию на столь бесполезные затеи."
Стоит существу, завладевшему человеком перед вами, заговорить, как его шея медленно начинает выпрямляться, болезненный хруст даёт понять, что тело исцеляется. Его голос пульсирует в вашей голове, словно у вас в мозгу работает динамик, воспроизводящий запись. И хотя губы фигуры шевелятся, подобное явно невозможно для человеческой речи.
Увиденное заставляет вас потерять равновесие и упасть назад. К этому моменту действие адреналина сходит на нет, и тело сотрясается от ужаса: естественная реакция организма на... хотя, даже вы не в силах сказать, на что именно. Рот судорожно открывается и закрывается, пока вы пятитесь. Хриплым голосом удаётся сказать только три слова:
"Что. За. Хуйня." Выдавливаете вы из себя, продолжая пятиться, пока фигура взирает сверху вниз с непонятной эмоцией. С жалостью, наверное. Может даже со скукой.
"Надо же, похоже у нас тут гений. Я же только что сказал, что убийство тебя — лишняя морока, так почему ты до сих пор у ног моих?"
Фигура засовывает руку в карман своего плаща.
"Встань. Давай поговорим— мне редко удаётся поболтать с кем-то адекватным в последние дни."
Вы чувствуете, что ваше тело поднимается чем-то твёрдым и склизким, от этого подташнивает. Вас ставят на ноги и вы ещё раз смотрите на фигуру перед собой.
"Кто ты вообще?" Спрашиваете вы, скорее из вежливости, чем по какой-либо другой причине. Глотка пересохла, тело трясёт, и вы хотите домой.
"Неважно кто я. Я всего-лишь малая часть от прежнего себя... можно сказать, я был отрезан. Я просто хранитель, укрывшийся в этом теле до лучших времён. Человек, которым я завладел — Александр Блэк, но ты, вероятно, больше знаком с тем, кем он себя называл. Говорит ли тебе о чём-нибудь имя 'Спек'?"
Заинтриговавшись, вы решаете дать этой сущности шанс, вступая в разговор. "Провал реальности желан типа... всеми? Как тебе, блять, удалось это?"
"Пришлось заключить сделку: я защищаю его от света, а он даёт мне постоянное пристанище. Однако я не ожидал, что настолько разрушу его психику... сосуществование оказалось невозможным таким, каким я пообещал. Психические барьеры, которые он сам воздвиг, рухнули, стоило мне вселиться в его тело... у него просто не хватило стойкости справиться с этим."
"Припоминаю некоторые слухи о вирусных сущностях, отчаянно пытающихся найти подходящих носителей после того, как свет погас... единственная, что приходит на ум и напоминает тебя, — та, что звали 'Кираи'."
Фигура кивает.
"Однажды мне было присвоено это имя... теперь я уже не так уверен. Наверное, это к лучшему, что я сжёг так всех своих прошлых носителей ..."
Прежде чем жалкий двойной организм перед вами успевает сойти с темы, вы решаете поменять предмет разговора.
"Как думаешь, ты можешь мне помочь? Типа, телепортировать меня куда-нибудь? Я не знаю, как ты работаешь..."
Фигура насмешливо хмыкает.
"Знаешь, сколько энергии на это понадобится? Ты не стоишь таких затрат. Муравьи, подобно тебе, блекнут в сравнении с вещами, для которых мне нужно себя сохранить. Я могу сдержать 'Спека' ещё на две минуты. Это всё, что я могу для тебя сделать. Удачи, странник."
Вместо споров, вы решаете, что лучше держаться своего пути. Сказанное Кираи не выходит у вас из головы... пожалуй, это правда. Смотря сверху террариума, мы все просто муравьи, бегающие в чём-то намного большем.
Вы пробегаете через ряд кустов за домами, стоящими вдоль улицы, и выходите на другой стороне. Вдалеке виднеется что-то похожее на тусклое солнце. 11. Он близко.
Вы продолжаете свой забег к городу, наконец достигая ограждения, означающего границу меж двух уровней. Вы перешагиваете через него, идя к свету.
Стоит вашей ноге ступить на тротуар уровня 11, как вы вздыхаете с облегчением. Вы это сделали. Наконец вы достигли того, чего многие в этом месте никогда не смогут— безопасности. Вы падаете на колени, чувствуя желание лечь на приятную тёплую землю ради заслуженного восхитительного сна. Но ещё не время. Вы встаёте, начиная последний поход к центру 11-го.
Яркое солнце заливает светом оживлённые улицы. Уровень 11 стал точкой притяжения в качестве одного из последних немногочисленных источников натурального света в Закулисье, и жизнь здесь била ключом. Прежние враги становились друзьями, а бдительный взор Аргоса способствовал укреплению новых знакомств. Вы улыбаетесь. Это место стало настоящим оазисом для забавных маленьких "муравьёв" этого мира.
Вы садитесь на лавочку, доставая книгу для прочтения. Книжные магазины резко стали популярнее после того, как смотреть на экран стало небезопасно, и люди с каждым днём становились всё начитаннее. У апокалипсиса определённо были свои плюсы...
Начав терять себя среди страниц, вы кое-что замечаете. На улицах воцарилась мёртвая тишина. Пусто. Вы ещё немного оглядываетесь вокруг, замечая, что здания рушатся. Небо темнеет. Лавочка, на которой вы развалились, оказывается ничем иным, как очередным трупом с выжженными глазницами.
Стоит панике начаться, как пейзаж Уровня 11 тускнеет. Вы снова оказываетесь на уровне 9, прямо в сантиметрах от границы с городом. Вы пытаетесь бежать, но не можете двинуться.
Внезапно нахлынули воспоминания. Как вы мчитесь к 11. Как вы видите ограждение. И то, как вы заходите, видя не рай, а большое аморфное пятно света. Чупавида, поражённая болезнью.
Вы впустую кричите, пока сущность поглощает ваше естество. Настоящий уровень 11! Прямо в сантиметрах от вас!
Низкий гул слышен издалека. Похоже, что Чупавида поглотила достаточно воспоминаний, чтобы вам начало мерещиться всякое. Нет, дело не может быть в этом. Вы всматриваетесь вдаль. Земля взлетает в воздух, будто вода, пока массивное существо прокапывается под поверхностью, мчась прямо к вам.
"Ну конечно..." думаете вы про себя. Чупавиды охотятся за одним, соскребая эту самую энергию с больших расстояний.
Воспоминания.
Вы ухмыляетесь, вспоминая сказанное Кираи совсем недавно. Всего лишь муравьи. Вы с этим полностью согласны.
Земля содрогается из-за Червя Памяти, выбирающегося наружу из под-недр — его огромное тело устремляется ввысь на километры, а спиральные челюсти вращаются, словно вихрь. Раздаётся отвратительный вопль, едва он наваливается на Чупавиду, пожирая её и вас почти мгновенно.
Вы умираете смеясь.
Всего лишь Муравьи.