13 марта 2023 года

2 дня после появления «Ульки», 650 км от эпицентра падения

Утром с Володей сели в поезд на Уровне А-55 и долгий путь по шатким коридорам привел нас к вагону с табличкой «Метеоритный отдел». Володя постучал в купе, но ответа не было. Он приложил ухо к двери, предложил подождать. Через минуту дверь открылась, и перед нами появился мужчина в очках и с усами. Он представился Леонидом Андреевичем и пояснил, что возглавляет Метеоритный отдел. Поинтересовавшись, знаю ли я хинди, мы прошли внутрь его купе. Вопросы Леонида о моем опыте в Закулисье не были дружелюбными — он сразу предупредил: в случае ошибок мне предстоит работать с землей или готовить ночлег.

После этого враждебного диалога он повел нас в другое купе, где два индийца, Ваяш и Арджун, внимательно следили за светом искривления, выглядывая через грязное окно. Они не сразу заметили нас, но после легкого прикосновения к плечу, начали общаться. Мы нашли общий язык. Леонид начал рассказывать о седьмом документированном появлении «Ульки» на Уровне А-55. Падение метеорита, с его слов, вызвало звуковые волны, вывал леса и землетрясение на 50 километров вокруг. Несмотря на явные последствия, КВЗ не проявило интереса к исследованию, все оставалось на уровне слухов. Однако, благодаря поддержке Артизы, Леонид смог организовать экспедицию для изучения этого явления.

Внимательно слушая его рассказ, я наблюдал за светом искривления: яркий желтый луч проникал в купе, и свет, отражаясь, пробивался через стенки вагона. Это было моё первое знакомство с Искривлением A-5.

Леонид сообщил, что у него была еще одна группа исследователей, но почти всех, кроме двух индийцев, он расформировал. Первая экспедиция почти добралась до места падения метеорита, но из-за неверного выбора времени на 15-й день появления «Ульки» погода на А-55 была невыносимой. Это уменьшало успех — к моменту их прибытия свет бы почти исчез. Время поджимало, и Леонид опасался, что группа погибнет из-за слабой подготовки. В конце концов, спустя два дня в лесу и преодолев всего лишь 60 километров, они вернулись. Руководству был доложен провал, и новую экспедицию разрешили организовать только через год.

В этот раз Леонид, по его словам, учёл ошибки. Выходим мы уже завтра, то есть на 3-й день начала Искривления А-5, провианта взято меньше, чтобы не замедлять ход, а количество человек с 9 было сокращено до 5. Благодаря этим изменениям Леонид Андреевич надеялся добраться до искривления через 21 день пути со сном и временными передышками. В день по его же подсчетам мы обязаны будет проходить порядка 45-70 километров. Его слова я моментально переводил индусам, их эта перспектива похода по глухому лесу не радовала.

— Экспедиция №2 сейчас в сборе, — сказал Леонид Андреич после небольшой паузы. — И я искренне надеюсь, что вас не постигнет та же участь, что и первую экспедицию. Никаких жалоб и паники больше не потерплю. Надеюсь, вы все понимаете, что это недопустимо. За время подготовки наша команда сократилась. Теперь с нами только два индийских астронома, наша охрана в лице Владимира, я как настоящий метеоритолог, а также переводчик и буровик в одном лице. Я искренне надеюсь, что в этот раз мы успешно достигнем нашей общей цели.

14 марта 2023 года

3 дня после появления «Ульки», ~620 км от эпицентра падения

За ночь мы прибыли на следующую станцию, где рядом с базой Искариот для нас выделили целый вагон. Целые сутки прошли в разговорах и спорах, в которых я был в основном пассивным переводчиком и слушателем. Мы обсуждали всё, что нас волновало: сущности, "выход" и, конечно, Искривление А-5. Все эти разговоры сопровождались отличным питанием и бесконечным чаем с неограниченным сахаром, что было особенно приятно мне, после долгих месяцев полуголодной жизни в отдалённых уголках Закулисья. После сытного обеда я, устроившись в полудреме, смотрел в окно на бескрайние хвойные леса. Где-то вдали, за ними, едва заметно мерцал слабый луч света.

В экспедиции установились хорошие отношения, все были открыты и настроены дружелюбно. Загадочный метеорит «Улька», благодаря Леониду Андреевичу, стал объектом интенсивных обсуждений и даже начал оформляться в виде черновиков для статьи. Мы часто размышляли о нем, я, например, представлял его, как если бы он всё ещё плавал в бескрайних космических просторах Закулисья. Эта мысль мне особенно нравилась. Дискуссии по поводу его характеристик, таких как состав, размеры и скорость, не прекращались. Леонид передавал всем свою страсть к исследованию, которая порой доходила до фанатизма. Это объясняло, почему его агрессивность прощалась в спорах и разговорах.

Поезд остановился на станции примерно в 18:00. Солнце начало опускаться за горизонт. Искривление А-5 на ночном небе стало проявляться чётче. Именно из-за этого условия Леонид Андреевич поручил выходить в путь вечером. Перекинув через остановившийся поезд наши огромные рюкзаки и наши тела мы начали свой путь. Экспедиция №2 двинулась в сторону искривления А-5 примерно в 19:00, 14 марта 2023 года.

15 марта 2023 года

4 дня после появления «Ульки», ~600 км от эпицентра падения

Вчера шли неспешно, около четырёх часов. Разбили лагерь глубокой ночью, у трёх поваленных сосен. Индусы устроились в своей палатке, а мы с Вовой — в своей. Леонид Андреевич расположился немного в стороне от нас, в собственноручно сооруженном шалаше. Внутри он развел костёр, а на ночь укрылся старым жёлтым дождевиком, несмотря на относительно тёплую весну. Вокруг тянулась бескрайняя тайга, километры которой не нарушал ни один след живности. Я начал писать свои записи ночью, а не днём, всё из-за относительно яркого света. Ночью начал надевать специальную маску для сна, их для нас изготовили наши исследователи. По большей части они сделаны из фольги и противодействуют попадания света в глаза, слегка помогает заснуть.

Утром мы собрались и свернули палатки. Лёня потушил костёр, но шалаш оставил нетронутым. Мы продолжили путь в сторону света и вскоре встретили несколько смертокрыс. Лёня сразу приказал обходить их стороной. Я заметил, что одна из крыс волочила задние лапы по земле — из них сочились струйки крови, они были с жестокостью обглоданы. Существо не обращало внимания на происходящее вокруг, оно лишь целеустремлённо двигалось к своей цели. Кажется, её сородичи ранее пытались отгрызть её лапки, но это не помешало ей продолжить путь. Она чем-то напоминала нашу группу, я это чувствую уже сейчас.

17 марта 2023 года

7 дней после появления «Ульки», ~500 км от эпицентра падения

Мы добрались до первой отметки — 500 километров. Она встретила нас своим первым испытанием. По нашим старым картам вдоль уровня протекал маленький, едва заметный ручей. Однако теперь это была огромная бурная река. Мы, осторожно двигаясь вдоль берега порядка километра. Справа была мель, там реку мы и перешли. Чтобы не промокнуть, мы обмотали сапоги полиэтиленовыми пакетами.

Дальше путь был относительно лёгким. Мы спали, ели сухофрукты, которые Лёня припас на долгий путь, и к концу первой недели съели все батончики ШиШ. На шестой день, переложив в рюкзаки только самую необходимую провизию и оставив большую часть на нашем перевалочном пункте, мы надели их и отправились по более узкой тропе, протоптанной местной живностью. До следующего лагеря оставалось ещё 200 километров на север. Нам предстояло ночевать в тайге минимум три ночи.

Наш путь вёл через сопки. В гору шли медленно, наши исследователи индийцы не привыкли к длительным подъёмам, особенно по склону. Спускались ещё медленнее — Лёня говорил, что в таких случаях торопиться — это стрелять себе в ногу. Снова подъем, и так по кругу. Тайга на 450 километре начала меняться. Сосна постепенно уступила место лиственнице, смешанный лес отошёл в долины, а земля покрылась мхом и лишайником. Стали часто встречаться мирные здешние зверьки.

Наша седьмая ночь в лесу оказалась самой тяжёлой. Мы нарубили толстые сосновые ветки и устроили постели прямо в палатках, расставив их вокруг общего костра. Накрывшись верхней одеждой, попытались заснуть. Несмотря на тёплую весеннюю погоду, от каменистой и мшистой земли тянуло ледяным холодом, который проникал под одежду. Сверху же не давали покоя местные комары, которые, несмотря на холод, начали просыпаться и не утихали даже ночью. Пишу эти строки утром, скоро все проснутся, и в 10 утра мы продолжим путь. Через пару часов нашей экспедиции исполнится 8 дней.

20 марта 2023 года

10 дней после появления «Ульки», ~400 км от эпицентра падения

Ранним, еще ночным утром, Леонид удивил меня своим неожиданным заявлением. Я его запомнил и перепишу как он есть, он остался в моей памяти надолго.

— Представьте себе, Сергей, неизвестный кусок материи, прилетевший из космоса или провалившийся сквозь текстуры, разделённый возможно миллиардами километров… Он рядом — где-то здесь, неподалёку. — Леонид сделал паузу, поправил очки, в которых отражался свет костра, и слегка поднял голову к неярким звёздам. — И в этом куске — материал из других миров, а может и вселенных!..

Эта фраза вызвала у меня мурашки: в памяти всплыла Сцена. Лежа на куче сосновых веток, укрывшись от комаров, я представлял этот таинственный кусок иных миров, что, провалившись через пустое пространство, вошел в наше Закулисье, переливаясь всеми цветами радуги. Он не выходил из моей головы, и, закрывая глаза, я размышлял, как он входил в атмосферу Уровня А-55… Я размышлял о том, каким он будет, когда мы наконец его увидим…

Через два дня пути мы наконец достигли второго лагеря, который находился на отметке 300 километров. Это случилось на 9-й день нашего путешествия. Дорога была нелегкой: Ваяш сильно подвернул ногу, она покраснела, и ему пришлось сделать трость, чтобы снять нагрузку. Володя стал более раздражительным, особенно после того, как потерял нашу вторую зажигалку, что вызвало недовольство Леонида. Однако, несмотря на все трудности, Лёня был рад, что мы добрались до этого лагеря. Это стало для него значимым достижением. Но, если быть честным, его радость не продлилась долго: по прибытию в лагерь он стал нервничать и часто раздражаться по пустякам. Он накричал на меня, когда я уронил оборудование, а Арджуну и Ваяшу, пригрозил отправкой назад за неаккуратность и непослушание.

Арджун, который не мог понять часть русских слов, передавал их мне для перевода Леониду. Эти «метеоритные» беседы доканывали меня — они всегда заканчивались громкими спорами, и чаще всего первым кричал Лёня, обвиняя Арджуна в "идиотизме". Во время наших остановок Арджун пытался вычислить траекторию падения метеорита, а позже предложил свою теорию: по его мнению, объект весом в сотни тонн не мог бы упасть целым на землю — он бы раскололся на множество частей, а всё, что мы видим, это лишь следы от кусков, рассеявшихся по Земле. Он был уверен, что на месте падения не останется ничего, и что "Улька" не более чем иллюзия, вызванная галлюцинациями у наблюдателей. Арджун, по его же словам пришёл в экспедицию не для того, чтобы исследовать упавший метеорит, а чтобы доказать свою теорию. Это серьёзно раздражало Леонида, который был настроен решительно найти массивный фрагмент метеорита, привезти на сооружённой повозке на поезд и изучить природу искривления и исходящего от него света.

Но в нашем лагере бесконечным дискуссиям с Арджуном пришел конец. Едва низкорослый индиец заикнулся о «Исчезновении Ульки в атмосфере Уровня А-55», Леонид оборвал его краткой угрозой:
— Если вы будете мешать нашей экспедиции, я отправлю вас обратно.

После данных слов он замолк. Я сразу понял, что это было первым звоночком влияния искривления на нас. Арджун с той угрозой обиделся на всех и перестал разговаривать с Лёней. Ссора усилила всеобщее уныние. До зоны вывала леса оставалось всего 80 километров. Мы все рвались вперед, но наученный прошлым опытом Леонид Андреевич на этот раз хотел все просчитать и подготовить. Мы провели в лагере целый день.

Влияние света в лагере становилось всё более ощутимым. Мой ночной сон сократился до четырёх часов. В один из дней мне приснился старый сон из детства, который не снился мне уже лет десять.

Я снова стоял у своего заброшенного дома, пытаясь поднять взгляд на девятый этаж. Дом продолжал расти, как огромная конструкция, заполняя пространство вокруг меня. Я чувствовал трепет перед этой громадой, пытался подойти к ней, убежать от неё, но меня удерживал свет, который падал с его вершины. Сначала он был слабым, словно свет от гаснущего вулкана. В этом сне чувствовалась какая-то обреченность, что-то умирало, уходило навсегда. Я видел, как свет гаснет, но не мог допустить этого. Я пытался найти силы, чтобы помочь дому, спасти его, не зная, что именно мне нужно сделать. В этом сне, как в детских, я бесконечно махал руками, надеясь, что это приведёт меня к успеху. Но ничего не происходило. Свет продолжал исчезать. Я ощущал, как мои попытки не имеют значения, и с каждым движением ощущал боль, в то время как свет продолжал тускнеть. Рыдая, я искал внутри себя ответ, рвал своё тело, пытаясь найти то, что связано с этим светом. Пальцы проникали в мышцы, растягивая и разрывая кожу, и боль была невыносимой, но это не останавливает меня. Я продолжал искать, пока не почувствовал, как мой палец наткнулся на сердце. И что-то в сердце сдвинулось, но не проснулось. Я понял, что что-то внутри меня связано со светом, и это нечто может помочь ему. Но как? Я бил по груди и голове, кричал, пытаясь пробудить это внутреннее ощущение, но свет продолжал исчезать. Я вцепился в грудь, затем стал стучать себе по голове, пытаясь проникнуть сквозь свои ребра и череп, я тянул кости, ощущая трещины, но ничего не происходило. Мои руки нащупали сердце правой рукой и мозг левой, я сжал их, надеясь, что боль разбудит то, что внутри. Но сердце и мозг оставались равнодушным, и свет продолжал уходить. Я кричал, пытаясь пробудить это нечто. И в этот момент… я проснулся.

Мне было душно и жарко. Руки слабо дрожали в темноте леса, а в горле пересохло. Я ощупал грудь и голову — всё было целым. С трудом выбравшись из спального мешка, вылез c палатки. На улице в лесу уже начинало светать. Я уселся на влажный мох рядом с палаткой, его холод меня немного успокаивал. Пальцы погрузились в зелень, я ощущал его прохладу. Лицо было покрыто потом. Когда я немного пришёл в себя, выпил воды и снова коснулся грудной клетки. Боль не проходила, будто я действительно пытался сломать её во сне.

От этих странных снов я захотел закурить, но сил не было доставать из кармана родной, милый сердцу портсигар. Я сидел оцепеневший, просунув свой посиневший нос между старым жёлтым дождевиком и военной формой КВЗ. Всем существом своим желая поскорей преодолеть это дикое, враждебное, воющее белое пространство вокруг, которое хотело от меня одного –- чтобы я стал этим светом и навсегда перестал что-либо хотеть. Я вспоминал свои выходы на новые Уровни, к еще неизведанным сущностям и не написанным искривлениям, но за все эти года я так и не вспомнил ни одного похожего исследования.

23 марта 2023 года

13 дней после появления «Ульки», ~300 км от эпицентра падения

Когда мы начали путь, чувство тревоги и волнения постепенно усиливалось. С каждым шагом напряжение возрастало. Мы преодолели небольшую гору, Леонид подгонял нас, а Володя становился всё более настороженным, вслушиваясь в каждый шорох в лесу и напевая что-то себе под нос. Арджун снимал на камеру лес, а Ваяш что-то объяснял ему на своём языке. Он рассказывал ему о кометах и космической пыли. Тайга на этом уровне стала редеть, лес уступил место болотцам, поросшим мхом. На первом привале мы собирали чернику и голубику. Тропа немного расширилась, и идти стало легче. Все были в ожидании встречи с чем-то новым, весело переговаривались. Я же молчал. Моя тревога росла, голова раскалывалась от боли. Несколько раз ко мне обращались, но я не хотел разговаривать. Я просто шел, обходя деревья, прислушиваясь к неровному пульсу в своей голове.

Вечером наша группа вошла в зону вываленного леса.

Это случилось внезапно. Экспедиция растянулась на достаточно большое расстояние: Арджун с Леонидом поторопились и ушли вперёд, Володя пытался их догнать. Я остался позади, хмуро смотря под ноги, в голове всё ещё крутились образы странного сна. И вот тогда свет от искривления внезапно ударил мне в глаза. Это было неожиданно: обычно свет «Ульки» скрывался за деревьями, его лучи пробивались сквозь листву, но не доходили дальше третьего-четвертого слоя. На миг мне показалось, что утро наступило слишком рано, хотя было уже поздно, и усталость от недосыпа последних дней давала о себе знать. Но, вспомнив, что мы двигались на север, я быстро пришёл в себя и поднял взгляд.

Вокруг не было привычного высокого леса, все деревья лежали на земле. Вместо этого вырос редкий и невысокий подлесок. Впереди нас как будто раздвинули занавес, и открылась широкая панорама: сопки, между которыми заходило солнце. Я увидел, как наша экспедиция уже сильно ушла вперёд. Маленькая фигурка Леонида вдали, сняла ружьё с плеча и выстрелила в воздух, за ним раздались крики победы. Тропа пересекалась с первым поваленным деревом, и я подошел к нему, присел на корточки. Могучая лиственница лежала на земле, её тридцатиметровый ствол был вырван с корнями. Кора местами облупилась, а ветки сломались. Рядом лежала такая же массивная сосна, её ствол был покрыт мхом и грибами. Дальше тянулся поваленный лес, где все деревья лежали вершинами ко мне, а корневища — к заходящему солнцу. То и дело из земли торчали стволы переломанных деревьев, которые не выдержали удара воздушной волны, но ещё удерживались корнями. Я положил руку на потрескавшуюся лиственницу. В этот момент что-то внутри меня дрогнуло, глаза помутнели, и я почувствовал странное удовлетворение. Слёзы накатывали на глаза.

После того как мы разбили палатки, мы выпили самогона. Я лег в палатку, погружённый в свои чувства. Что-то глубоко внутри просыпалось, приятное и мучительное одновременно. Я не мог понять, что именно, но было ясно, что это связано с тем местом, где я оказался. Организм словно работал по-новому. Я осторожно касался грудной клетки и пытался дышать ровно.

В ту ночь я не смог заснуть. Время пролетело быстро. Я встал раньше всех, развёл огонь, который погас за ночь, и, взяв наш большой чайник, пошел за водой на болото. Вернувшись, подвесил его над огнем и устроился рядом.

Чайник закипел, выпустив струю пара. Этот звук вызвал у меня странный смех, возможно, даже безумный. Я не мог сдержаться. И тут проснулся Леонид Андреевич.

Он поинтересовался, что меня развеселило. Я не ответил. Честно говоря, я даже не повернулся к нему. После этой ночи я потерял интерес ко всей экспедиции. Всё, что я мог, это продолжать смеяться, кидая в огонь веточку. Для всех участников экспедиции я начал выглядеть безумцем, я понимал это, но ничего не предпринимал, чтобы доказать обратное. Возможно именно так на меня влияло искривление.

После утренней перепалки я записывал эти строки в дневник. Леонид хотел прочитать мой дневник, но я не дал ему этого. Мы прошли около 420 километров, осталось всего 200.

25 марта 2023 года

15 дней после появления «Ульки», ~200 км от эпицентра падения

Свет стал слишком ярким. Леонид отдал нам сооружённые им шлема, которые были сделаны из фольги и какого-то металла. Они были тяжёлыми, шея болела, рюкзак как будто во много раз стал тяжелее. Арджун и Ваяш вообще отделились от группы, Володя часто подгонял их и не давал уходить далеко, но и его силы постепенно иссякали. Земля начала плыть. Это первый серьёзный звоночек искривления реальности.

Но несмотря на это, мы медленно, шаг за шагом, стали продвигаться вперед, в сторону света. Лёня как глава группы шел первым, оступаясь, проваливаясь в грязь, шатаясь под сильнейшим ветром, но так и не теряя дороги. Вдруг Леонид увидел спереди, в метрах десяти надвигающийся холм, но потом понял, что это не холм, а какая-то мясная туча, клубящаяся и несущаяся на нас. Он присел зажав свои красные от поступившей крови уши. Над моей головой, прямо по воздуху взлетела и пронеслась огромная сосна, вокруг неё начал закручиваться вихрь, ветки откинули мой шлем с головы и разодрали моё лицо. Та самая мясная туча неслась в нашу сторону, явно намереваясь разодрать нас в клочья. Эти мясные чудовища хотели оставить этот свет себе, но летящая на них сосна спасла нас, она влетела в эту тучу и унесла всех этих смертокрыс с собой, огромный шмат мяса прилип к дереву, несколько смертокрыс пытались сопротивляться и напасть на нас, но всё было безуспешно, гравитация была на нашей стороне. Я пытался вытереть лицо, но безуспешно, кровь мешала также, как и свет. Совершенно ничего не помогало. Я упал, лицо кровоточило, ничего кроме красно-жёлтого света я более не видел.

? марта 2023 года

? дней после появления «Ульки», ~100-300 км от эпицентра падения

Я проснулся через несколько часов. Было светло, но никого рядом не было. В безумном состоянии я повернулся от света и пошел обратно, в лес, откуда мы прибыли. Шагал между почерневшими деревьями. Мозг с каждым шагом грохотал, земля, деревья, небо сотрясались и ломались, намного сильнее, чем прежде. Сердце билось так, словно оно хотело разорвать ребра и вырваться наружу. Я понял, что надо спешить, и побежал.

Время остановилось, черный лес прыгал перед глазами, пот заливал лицо. Я бежал, бежал, и казалось, что это длится вечно. Солнце клонилось к закату, мертвая тайга и свет искривления постепенно исчезали. Звезды сверкнули над обугленными верхушками деревьев. Ноги подкашивались, дыхание рвалось из пересохших губ.

Вдруг впереди возникло поваленное дерево — единственное на весь умерший лес. Это была толстая старая лиственница, переломившаяся пополам, лежащая во всю свою длину на земле. Огромный, не вырванный до конца корень приподнимался над землёй. На последнем издыхании я упал, ударившись о камень головой, и, с кровоточащим лбом, заполз под нависающий корень, потеряв сознание.

Путь назад помню смутно. Я пил все, что удалось найти, ел то, что было на земле. Видимо, в этом беспамятстве я добрался до лагеря, где меня спустя несколько дней нашли почти мертвым. Был я покалечен, и, кроме меня, никого не оказалось. Свет «Ульки» по какой то причине потух раньше положенного, примерно на двадцатый день после начала нашей экспедиции. Мне сказали, чтобы я записал всё, что смог вспомнить за эти последние дни. Этот свет убил всех в экспедиции. Лишь мне посчастливилось выжить. Я уже прихожу в норму, надеюсь, что всё будет хорошо, ведь братья мне помогут.