Подготовка к экспедиции
13 марта 2021 года
2 дня после появления «Ульки», 350 км от эпицентра падения
Утром мы с Володей погрузились в поезд на Уровне А-55. Бесконечный переход по шатким коридорам, и вот перед нами дверь с потертой табличкой: «Метеоритный отдел». На стук никто не ответил. Володя, приложив ухо к двери, только хотел предложить подождать, как она распахнулась. На пороге возник мужчина: очки, густые усы, цепкий взгляд. Это был Леонид Андреевич, начальник отдела.
— Хинди знаете? — сходу спросил он, пропуская нас в купе.
Разговор не клеился. Леонид не тратил время на любезности: сразу предупредил, что любой промах — и я отправляюсь копать землю или херачить ужин. После этого диалога и инструктажа он повел нас в соседнее купе. Там, прильнув к грязному стеклу, двое индийцев — Ваяш и Арджун — завороженно наблюдали за свечением Искривления. Они заметили нас только после того, как их начальник тронул одного из них за плечо. Контакт с ними мы наладили быстро.
Леонид перешел к делу. Это было уже седьмое документированное появление «Ульки» на А-55. Ударная волна повалила лес, землетрясение тряхнуло уровень на две сотни километров вокруг, но КВЗ, как обычно, игнорировало факты, списывая всё на слухи. Лишь благодаря поддержке Артизы Леониду удалось выбить ресурсы на эту вылазку.
Слушая его, я не мог оторвать взгляд от окна. Яркий желтый луч прорезал пространство, проникая сквозь все металлические стены поезда. Моё первое личное знакомство с Искривлением А-5.
Леонид признался: первая группа провалилась. Из девяти человек остались только эти двое индийцев. Они ошиблись со временем — вышли на 15-й день, когда погода на А-55 стала невыносимой, а свет начал угасать. Пройдя всего 60 километров за три дня, они едва не погибли и вернулись ни с чем. Руководство было в ярости, повторный поход разрешили лишь спустя год.
— В этот раз ошибок не будет, — отрезал Леонид. — Выходим завтра, на третий день активности Искривления. Провиант урезан ради скорости, группа сокращена до пяти человек. План: 21 день пути, 15-20 километров в сутки.
Я переводил эти цифры индусам, и их лица мрачнели с каждой фразой. Перспектива марш-броска по глухой тайге их явно не вдохновляла.
— Экспедиция №2 в сборе, — подытожил Леонид после паузы. — Никаких жалоб, никакой паники. Со мной два астронома индийца, охрана в лице Владимира и ты — переводчик и буровик. Надеюсь, в этот раз мы не просто выживем, но и дойдем до конца.
14 марта 2021 года
3 дня после появления «Ульки», ~320 км от эпицентра падения
За ночь добрались до станции у базы Искариот. Нам выделили целый вагон, и сутки пролетели в бесконечных спорах о сущностях, «выходе» и, конечно, Искривлении А-5. Всё это под сытный обед и чай с сахаром — роскошь после месяцев полуголодной жизни на дальних уровнях Закулисья. Сытый и сонный, я смотрел в окно на проплывающую бескрайнюю тайгу. Где-то там, за верхушками елей, пульсировал слабый луч.
Атмосфера в группе пока здоровая. «Улька» в рассказах Леонида обрастала легендами, превращаясь из куска камня в мифический артефакт. Я представлял, как этот метеорит дрейфует в космической пустоте Закулисья, прежде чем рухнуть сюда. Леонид заражал нас своим фанатизмом — только эта увлеченность порой переходила в маниакальную... слушать его порой становилось невыносимо.
К 6 поезд встал. Солнце катилось к закату, и Искривление А-5 на темнеющем небе проступило отчетливее. Именно этого ждал Леонид. Мы выгрузили огромные рюкзаки, перекинули их через плечи и шагнули в сумерки. В 19:00, 14 марта 2021 года, Экспедиция №2 начала движение к свету.
Путь
15 марта 2021 года
4 дня после появления «Ульки», ~300 км от эпицентра падения
Шли недолго, часа четыре. Лагерь разбили глубокой ночью у трёх поваленных сосен. Индусы в своей палатке, мы с Вовой — в нашей. Леонид, верный своим привычкам, соорудил шалаш в стороне, развел внутри костер и укрылся старым желтым дождевиком. Тайга вокруг молчала — ни звука, ни следа. Пишу эти строки ночью, потому что днем свет стал невыносимо ярким. Спасают только самодельные маски из фольги — хоть какая-то защита для глаз.
Утром свернулись. Леонид тщательно затушил костер, но шалаш оставил как ориентир для будущих людей. Вскоре нам встретилась стая Смертокрыс. Лёня знаком приказал обходить их. Я заметил одну отставшую особь: она волочила задние лапы, обглоданные до кости, оставляя кровавый след. Сородичи, видимо, пытались её сожрать, но она с тупым упорством ползла вперед, к «Ульке», не замечая боли. Жуткое зрелище. Кажется, мы с этой крысой похожи больше, чем хотелось бы признавать.
17 марта 2023 года
7 дней после появления «Ульки», ~250 км от эпицентра падения
Первая отметка — 250 километров — встретила нас сюрпризом. Маленький ручей с самодельной карты превратился в бурную реку. Пришлось идти вдоль берега километр, пока не нащупали брод. Обмотали сапоги заранее заготовленными пакетами и перешли по мели.
Дальше — рутина. Сухофрукты, сон урывками, последние батончики ШиШ'а. На шестой день сбросили лишний груз на перевалочном пункте, оставив только необходимое, и вышли на маленькую тропку. Впереди — 100 километров тайги и минимум три ночёвки.
Местность пошла волнами: сопки, подъёмы, спуски. Индусы выдыхались на склонах. Леонид повторял как мантру: «Торопиться здесь — значит стрелять себе в ногу». К 270-му километру тайга изменилась: сосны уступили место лиственницам, в низинах появился смешанный лес, земля укрылась мягким ковром мха и лишайника. Стали попадаться местные безобидные зверьки.
Седьмая ночь стала испытанием. Мы нарубили пушистых веток, устроив лежбища прямо в палатках вокруг костра, но от каменистой земли тянуло могильным холодом. А сверху атаковали комары, проснувшиеся вопреки логике и температуре. Пишу утром, дрожа от холода. Скоро подъём. В походе уже 8 дней.
20 марта 2021 года
10 дней после появления «Ульки», ~210 км от эпицентра падения
Сегодня под утро у гаснущего костра Леонид выдал фразу, которая въелась мне в мозг:
— Представьте, Сергей. Неизвестная материя, провалившаяся сквозь текстуры мироздания... Она здесь, рядом. И в этом куске — плоть иных миров, может, даже других вселенных!
Он поправил очки, в которых плясали отблески огня, и посмотрел на звезды. Меня пробрало до дрожи. Лежа на колючих ветках, я представлял, как этот осколок прошивает атмосферу А-55, переливаясь неземными цветами...
Второй лагерь (отметку 230 км) мы взяли на 9-й день. Цена была высокой: Ваяш подвернул ногу, пришлось сделать ему трость. Володя потерял зажигалку и стал дерганым. Леонид, хоть и радовался прогрессу, начал сдавать нервами: кричал на меня за упавшее оборудование, грозил индусам отправкой назад.
Арджун через меня пытался донести до шефа свои теории.
— Объект в сотни тонн не мог упасть целым! — горячился он. — Он бы раскололся в пыль! «Улька» — это иллюзия, галлюцинация!
Эти разговоры бесили Леонида. Он шел за метеоритом, за физическим доказательством, а не за теориями о миражах. Конфликт дошел до точки кипения, когда Арджун заикнулся о том, что «Улька» могла просто исчезнуть.
— Ещё слово, и ты идёшь назад... один! — Рявкнул Леонид.
Арджун замолк. Это был первый звоночек влияния Искривления на психику.
Мы застряли в лагере на день. Свет давил на мозги, сон сократился до четырех часов. И примерно в эти дни мне приснился сон из детства.
Я у своего старого дома. Девятиэтажка растёт вверх, закрывая небо, превращаясь в гигантский монолит. С вершины падает Свет — тусклый, умирающий. Я должен его спасти. Я машу руками, кричу, но свет гаснет. Я понимаю: ответ внутри меня. Я начинаю рвать свою грудь. Пальцы проникают под кожу, разрывают мышцы, боль адская, но я ищу связь со светом. Нащупываю сердце... мозг... сжимаю их, ломаю ребра, пытаясь «включить», открыть себя и всё своё тело «Ульке». Но внутри только холод и равнодушие. Свет уходит.
Я проснулся в липком поту. Выполз из палатки. Лес серел в предрассветной мгле. Я сидел на влажном мху, жадно пил воду и ощупывал грудь — фантомная боль от сломанных во сне ребер не отпускала. Я хотел курить, но не было сил даже достать портсигар. Я просто сидел, уткнувшись носом в воротник, и чувствовал, как белое, воющее пространство вокруг хочет одного — чтобы я стал частью этого света и перестал существовать.
23 марта 2021 года
14 дней после появления «Ульки», ~100 км от эпицентра падения
Напряжение нарастало. Мы перевалили через гору. Володя вслушивался в каждый шорох, напевая безумный мотив. Арджун снимал на камеру лес, Ваяш объяснял ему что-то про космическую пыль. Тайга редела, уступая место топким болотам. Я шел молча, чувствуя, как в голове пульсирует чужой ритм.
Вечером мы вошли в зону падения метеорита.
Это случилось резко. Группа растянулась. Свет Искривления, обычно прятавшийся за кронами, вдруг ударил прямо в глаза. Я поднял голову. Леса не было.
Огромная панорама мёртвого леса. Тысячи деревьев лежали на земле, как скошенная трава, вершинами ко мне, корнями к закату. Вдали Леонид выстрелил в воздух, крича что-то победное. Я подошел к ближайшей поваленной лиственнице. Тринадцать метров, вырванной с корнем. Положил руку на шершавую кору и... почувствовал странное, болезненное удовлетворение. Слезы сами потекли из глаз.
Вечером мы пили самогон из Миндальной воды. Я лежал в палатке, прислушиваясь к новому ритму своего организма. Что-то внутри меня менялось, подстраиваясь под Искривление.
Утром я встал первым. Пошел за водой, повесил чайник над огнем. Когда из носика вырвалась струя пара, я начал смеяться. Громко, истерично. Леонид, выползший из шалаша, спросил, что смешного. Я не ответил. Я даже не повернулся. Мне было плевать. Я кидал веточки в огонь и хохотал. Я знал, что выгляжу безумцем, но это больше не имело значения.
Леонид пытался отобрать мой дневник. Я не дал. Мы прошли более 200 километров километров. Осталось совсем чуть-чуть.
25 марта 2021 года
16 дней после появления «Ульки», ~менее 100 км от эпицентра падения
Свет стал ослепительным. Мы надели тяжёлые шлемы из фольги и металла, шеи ныли под их весом. Реальность поплыла — земля под ногами превращалась в тёмно-синюю воду. Арджун и Ваяш отстали, Володя едва держался.
Леонид шёл первым, шатаясь, проваливаясь в грязь и утопая в болоте, но упорно двигаясь к цели. Вдруг он замер. Пред нами открылась картина не то холма, а тучи мясной. Клубящаяся биомасса, несущаяся с рёвом.
Леонид упал, зажав уши, из которых хлынула кровь. В этот момент над моей головой просвистела огромная сосна, поднятая в воздух неизвестной силой. Вихрь сорвал с меня шлем, ветки разодрали лицо. Сосна врезалась в мясную тучу, увлекая за собой стаю Смертокрыс, прилипших к ней, как мухи к ленте. Гравитация начала меняться. Я упал. Кровь заливала глаза, смешиваясь с красно-синим светом. В тот день я больше ничего не видел.
? марта 2021 года
? дней после появления «Ульки», ~50 км от эпицентра падения.
Я очнулся в тишине. Светло, но как-то мертво. Никого. Ни Леонида, ни Володи, ни индусов. Встал, шатаясь, как пьяный. Мозг внутри черепа казался чужеродным предметом. Повернулся спиной к свету и побрел назад, в черный лес.
Каждый шаг отдавался грохотом в ушах. Деревья вокруг прыгали, земля дыбилась, ломалась с хрустом костей. Мне казалось, что это не лес трясётся, а я сам распадаюсь на части. Сердце билось так, будто хотело проломить ребра и выпрыгнуть наружу, убежать от меня. Я побежал.
Время исчезло. Был только бег. Синий лес мелькал перед глазами, пот и кровь заливали глаза. Я бежал, пока солнце не начало умирать за горизонтом, а мертвая тайга не погрузилась во тьму. Звезды над обугленными верхушками смотрели только на меня.
Впереди показалось спасение — поваленная лиственница-гигант. Переломилась пополам, но корни ещё держались за землю, образуя большую укрытую яму. Я рухнул туда, разбив лоб о камень, и, как раненый зверь, заполз в самую глубь. Темнота накрыла меня.
Путь назад — огромная удача. Помню, как лакал грязную воду из луж, как грыз кору, чувствуя вкус земли на зубах. Меня нашли в нашем старом лагере спустя дни. Полумёртвого, покалеченного, но живого. Свет «Ульки» погас раньше срока, на двадцатый день. Он забрал их всех.
Я пишу это дрожащей рукой. Разум возвращается кусками. Я выжил. Я верю, что БРАТЬЯ мне помогут. Они должны.
