Внезапно, ты падаешь на пол.
Сразу чувствуется холодный, твердый бетонный пол на который ты только что упал. Следом приходит боль. Хотя твои кости и не сломаны, подняться на ноги тяжело. Тем не менее, проваливаться случайно приходится не в первый раз, так что удается обойтись без паники. Ты хорошо помнишь свой различный опыт в Закулисье, и снаряжение для экстренной ситуации у тебя всё ещё есть. Падение вышло неудачным, но прямо сейчас это скорее раздражает, чем пугает.
Хотя болит буквально всё тело, ты пересиливаешь себя, собираешься с мыслями и оглядываешь незнакомую обстановку вокруг. Хорошо помня инструкции по перемещению между уровнями, ты сразу принимаешься осматривать неизвестную местность.
Быстрый взгляд по сторонам: самая обычная, пустая комната. Чем-то похожа на спальню, в которой ты спал в детстве, когда ещё был дома. Монотонные бежевые стены, серо-коричневый бетонный пол. Как ни странно, в комнате нет ни мебели, ни каких-либо особых примет. Эта безликость пугает, но помня подготовку по лиминальным пространствам, ты сохраняешь спокойствие. Волноваться не о чем. В конце концов, человечество давно подчинило себе Закулисье, а у тебя на руках весь накопленный опыт. Раньше люди бы тут поддались панике, но не ты. Всё будет в порядке.
Не заметив никакой угрозы, ты разворачиваешься лицом к стене позади себя. Мешать тут некому, ты продолжаешь следовать инструкциям.
Ты некоторое время осматриваешь стену, вспоминая тренировки. Скучная, монотонная стена без единой детали. В голове нет никаких сомнений: это твой билет на волю из этого странного места. Отходишь на пару шагов назад и быстро разгоняешься в нее. Тело свободно проходит сквозь материю, переходя на ожидающий тебя по ту сторону уровень. Ты снова поднимаешь голову и с удивлением видишь всё ту же комнату, которую, как ты думал, покинул пару секунд назад. В голову закрадывается подозрение: это другая комната... или всё-таки замкнутая петля? Ты залезаешь в сумку за небольшой банкой Миндальной воды и ставишь её на пол в качестве ориентира. Затем идет вторая попытка пройти сквозь стену и опять чувствуешь, как гипсокартон сливается с твоим телом. Но с той стороны ждут всё те же бежевые стены, что и раньше. Шаг вперед, и прямо под ногами неожиданно оказывается оставленная банка. Нагибаясь, чтобы убрать её обратно в сумку, в голову пробирается мысль: это ведь всегда работает. Почему тебе не получается пройти сквозь стену и выбраться отсюда? Инструктор всегда учил, что скучные, пустые поверхности позволяют переходить на другие уровни. И он никогда не ошибался в вопросах безопасности в Закулисье. Еще вчера удалось сбежать от Гончей, просто пройдя сквозь стену в тупике. Когда вообще в последний раз всё шло не по плану?
Однако именно в этот момент ты замечаешь аномалию на стене, сквозь которую прошёл всего пару секунд назад. Справа от себя ты видишь белую, слегка приоткрытую деревянную дверь. Хотя её цвет и форма вполне вписываются в унылый вид комнаты, тебя невольно тянет к ней, ведь это единственная примета во всем помещении. Кажется, будто сам уровень хочет, чтобы ты воспользовался именно этим выходом и никаким другим.
Но подходя к открытой двери, ты содрогаешься от вида того, что находится по ту сторону порога. Перед тобой простирается огромное пространство тьмы. Ты можешь разобрать, что это ещё одна комната, но не способен определить её размеры или разглядеть хоть какую-то примечательную деталь. Вглядываясь в эту загадочную тьму, ты вспоминаешь о том, что прохождение сквозь стену так и не помогло выбраться из этого места. Это, вкупе с тем, что единственный путь вперёд ведет прямо в неизвестность, только добавляет загадочности. Ни одной знакомой детали, которую можно было бы узнать; ни единого знания, которое можно было бы применить.
Ты осознаешь, что свет комнаты, в которой находишься, никак не проникает сквозь завесу тьмы впереди. Удивлённый этим, ты тянешься за своим верным фонарём, включаешь его и направляешь луч в пустоту по ту сторону дверного проёма. Однако шок только усиливается: даже свет фонаря не способен осветить мрачное пространство за дверью. Начинаешь всерьёз беспокоиться об этом месте. Сначала невозможность пройти сквозь стену, а теперь ещё и этот отказ света. То, что сперва казалось мелкой неприятностью — первая неудачная попытка теперь превращается в настоящую проблему. Вместе с этим растущим беспокойством приходит чувство собственной уязвимости. Вопреки всему, чему учили, каждое твоё действие до сих пор оканчивалось неудачей, и ты начинаешь замечать эту закономерность; кажется, будто сама вселенная хочет, чтобы у тебя ничего не вышло. Ты тяжело вздыхаешь, всё ещё не понимая, что всё это значит. Что бы это ни было, ясно одно: это место совершенно не похоже на остальные. Похоже, пока что придётся идти по пути, который уготовил для тебя этот уровень.
С тяжелым выдохом делаешь шаг к двери — навстречу неизвестности. Даже если сама тьма внушает тревогу, с ней придётся столкнуться лицом к лицу. Ещё один глубокий вдох — и ещё один шаг вперёд. Затем ещё один. Ты всё ещё ощущаешь относительное спокойствие, несмотря на все странные события, произошедшие до сих пор.
Стоя в дверном проёме, ты решаешь закрыть глаза, чтобы собраться с силами. Медленно шагаешь вперёд: один шаг, один вдох. Затем второй. Вскоре ты открываешь глаза и обнаруживаешь, что полностью погружён в чёрную бездну, напоминающую душе об одном из первобытных страхов человека. Какими бы ни были знания и инструменты, человечество всегда сохраняло страх перед темнотой как напоминание о том, что, вопреки всей своей изобретательности, люди обременены слабостью. И сейчас тебе жестоко напомнили об этом страхе. Тебе становится не по себе. Неужели две неудачи и правда так сильно подкосили твой боевой дух? Обычно всё происходит не так. Ты не ребёнок и уж точно не трус. И всё же это место заставляет тебя нервничать — ощущение, которого ты не испытывал уже целую вечность. Ты один в темноте, и кажется, будто вся твоя подготовка, все накопленные знания: всё это абсолютно бесполезно.
Ты решаешь, что нужно больше подготовки, прежде чем отправляться в это тёмное пространство. Поворачиваешься туда, откуда пришёл, готовый шагнуть обратно к свету, но замираешь от ужаса, понимая, что порог исчез. Ни двери, ни освещённой комнаты. Лишь тьма со всех сторон. Смутная тревога начинает перерастать в настоящий, чистый страх. Ты не знаешь, где находишься, и не представляешь, куда идти. Совершенно сбитый с толку, чувствуешь себя беспомощным в этой мрачной комнате. Блуждаешь по этому тёмному пространству, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то стену в качестве ориентира. Остатки уверенности окончательно испаряются, и разум медленно погружается в отчаяние. Но в этой непостижимой комнате нет ни стены, ни единого ориентира. Кажется, будто ты очутился в кошмаре, где тебя заперли в комнате, служившей когда-то детской спальней. Ты дышишь всё тяжелее и тяжелее. Паника нарастает, и до тебя начинает доходить вся серьёзность положения, в котором ты оказался. Ты заперт здесь, совсем один. Это место погубит тебя, если не удастся выбраться отсюда вовремя.
Взволнованный, ты оступаешься на ровном месте и падаешь на пол. Хотя рефлексы и спасли от очередного больного падения, эта оплошность только усиливает панику. В спешке ты тянешься к рюкзаку, чтобы достать хоть что-то из своих вещей. Как и люди прошлых эпох, пытавшиеся обмануть смерть, ты вынужден прибегнуть к предметам, чтобы сбежать из этого места. Но секунды идут, и страх становится только сильнее. Из-за непроглядной тьмы ты раз за разом терпишь неудачу в попытках нащупать в сумке хоть что-то стоящее. Но наконец ты находишь несколько Варп-ягод, которые выменял у торговца из Н.Т.О.З. на Уровне 10. Природные ресурсы и их массовое производство всегда были необходимы для выживания человечества, и Варп-ягоды не стали исключением. Массовый сбор этих чудесных плодов в последние месяцы позволил странникам процветать и выживать в самых суровых условиях. Стараешься не думать о прошлых неудачах, переживая за успех предстоящей попытки. Нужно продолжать верить в то, чего сумели добиться другие люди. Ты едва не давишься, глотая их целиком, в надежде телепортироваться обратно к пшеничным полям. Но стоит начать их жевать, как во рту появляется странное ощущение. Вкус плодов стремительно ухудшается. За считанные мгновения вкус из терпимого превращается в отвратительный, а затем в совершенно гнилой, заставляя тебя выплюнуть их на пол: организм больше не в силах выносить то, во что превратились Варп-ягоды. В голове нет никаких сомнений: они испортились. Как такое возможно? Ты четко помнишь, что купил их всего два дня назад, и они были абсолютно нормальными, когда ты положил их в рот буквально пару секунд назад. Варп-ягоды не должны портиться так рано и с такой скоростью. Из глаз начинают течь слёзы. Страх медленно закрадывается в разум, когда до тебя доходит весь ужас этой третьей неудачи. Это невозможно. Это не может быть концом.
По мере того как отчаяние всё сильнее сжимает грудь, ты наконец решаешься прибегнуть к последнему козырю. Снова начинаешь рыться в сумке, но на этот раз сразу же находишь то, что искал. С крайней осторожностью достаёшь частично использованное Орудие Гермеса. Вспоминаешь, с каким трудом оно тебе досталось, но цель полностью оправдывала средства. Будучи вершиной человеческой изобретательности, этот шедевр всегда безотказно работал в любых обстоятельствах. Если попытка обойти законы этого мира с помощью местных предметов провалилась, то рукотворный прибор точно должен сработать, верно? Тебе плевать на неэтичность этой штуковины, особенно в подобной ситуации: это твоя последняя надежда. Всё тело дрожит от предвкушения, когда ты активируешь прибор. Мысленно ты уже видишь, как отдыхаешь у себя «дома» на Уровне 4. Тело начинает растягиваться — обычное ощущение при падении из реальности. Наконец ты улыбаешься. Это конец; оно наконец-то работает. Но облегчение моментально сменяется ужасом, когда Устройство «Гермес» неожиданно начинает бешено вибрировать. Внезапно всё тело охватывает пульсирующая боль; кажется, будто тебя разрывает на части во всех направлениях одновременно. В панике отбрасываешь прибор прочь, хрипя и тяжело дыша от только что перенесённой боли. Хоть обломков и не разглядеть, ты отчётливо слышишь, как оно разлетается вдребезги где-то неподалёку. Это окончательно подтверждает то, чего ты боялся больше всего, — правду, которую ты отрицал до этого самого момента. Тебе не обмануть здесь свою смерть. Ты не сбежишь отсюда по своим правилам. Весь человеческий гений, все знания и накопленный опыт людей относительно предметов и механик Закулисья бессилен в этом месте. Ничто не сможет тебя спасти.
Ты ощущаешь, как сама тьма сжимается вокруг. Ты начинаешь плакать, окончательно осознав свою участь. Очень долгое время ты и твои соратники были уверены, что человечество наконец подчинило себе Закулисье. Ты и сам полагал, будто твой народ теперь держит всё под контролем, превращая в оружие всё подряд, лишь бы защититься от этого мира и его сущностей: поставил на поток производство еды; создал жуткие устройства ради собственной безопасности; подчинил себе законы этого измерения, чтобы прогибать их в угодных себе целях; пошёл против экосистемы, существовавшей здесь всегда. И ты лично верил, что больше никогда не ощутишь страха и отчаяния. Тебе казалось, что имея в распоряжении человеческие инструменты, созданные предметы, добываемую провизию и разработанные меры безопасности, вы с остальными по праву можете называться полновластными хозяевами этого мира.
Вопреки всему, что приготовило для тебя Закулисье, ты сыграл нечестно. Ты не должен был вмешиваться в его экосистемы. Тебе не следовало изобретать обходные пути и искать лазейки в законах этого мира. Твой вид вообще не должен был здесь процветать. В своём высокомерии ты решил, будто имеешь полное право пользоваться чужим, чего бы это ни стоило. Но Закулисье не прощает.
Теперь ты понимаешь. Ты не победил и никогда не победишь. Закулисье снова одержало победу; оно играет с тобой, заставляя осознать всю глупость твоего разума, наивность устремлений и слабость твоего вида. Мечты о могуществе были лишь иллюзией, и в конечном счёте, когда Закулисью наскучат садистские игры с обитателями, оно просто выбросит их, точно так же, как выбросило тебя. Закулисье не щадит нарушителей правил; возможно, ты стал первым, но прекрасно знаешь, что будешь не последним. Ты рыдаешь от этого осознания, плачешь и молишь о помощи и прощении, но глубоко внутри понимаешь: всё это уже бесполезно.
Ты поступил нечестно, и теперь тебе придётся столкнуться с последствиями того, что Закулисью наскучила твоя глупость.
